La escalada febril de los precios del petróleo, que se vendió esta semana por primera vez en la historia a 100 dólares el barril, coloca a la OPEP bajo una gran presión para abrir sus válvulas y calmar el mercado, en su reunión del 1 de febrero en Viena, estimaron analistas.
El récord de 100 dólares el barril alcanzado el miércoles en Nueva York y superado el jueves, cuando se cotizó a 100,09 dólares, «será un gatillo psicológico para los países consumidores», estimó Frederic Lasserre, jefe de materias primas del banco de inversiones francés Societe Generale.
«Veremos cómo los gobiernos presionan a la OPEP, diciendo «necesitamos que hagan algo por nosotros». Pero al fin de cuentas, los gobiernos probablemente compartan la opinión de que agregar unos pocos barriles no cambiará el mercado», añadió.
El cartel de 13 países exportadores de petróleo ignoró los pedidos para un aumento de la oferta en su última reunión, celebrada el 5 de diciembre en Abu Dhabi, pese a un enérgico llamado público del secretario de Energía estadounidense, Samuel Bodman, a abrir sus válvulas.
La OPEP, liderada de facto por Arabia Saudita, suministra un 40% del crudo mundial pero restringe la oferta de sus miembros a través de un sistema de cuotas que es revisado en sus reuniones anuales.
El analista petrolero independiente John Hall, basado en Londres, cree que la OPEP cederá a la presión y hará un gesto en su próximo encuentro, el 1 de febrero en Viena.
«Estaba convencido de que iban a aumentar la oferta en diciembre. Confío en que lo harán el mes próximo», dijo Hall.
«Pero quizás puedan hablar del tema (la posibilidad de un aumento) y el mercado se calme. Entonces no será necesario hacerlo», estimó.
La OPEP, que declinó dar declaraciones sobre el asunto al ser contactada, insiste en que los precios son impulsados al alza por compras especulativas y que un aumento de la oferta no tendría un impacto en el mercado.
«Por ahora la visión del cartel es que las condiciones subyacentes de la oferta y la demanda no son para nada tan estrechas como sugerirían los precios récord del petróleo», dijo Julian Jessop, economista del grupo de investigación Capital Economics.
«Pero si los precios del crudo siguen a 100 dólares antes de la próxima reunión de la OPEP el 1 de febrero, esperamos que suban las cuotas otra vez», agregó.
El último incremento de la oferta fue en septiembre, cuando Arabia Saudita, aliado de Estados Unidos, impulsó un aumento de 500 mil barriles por día, pese a la resistencia de otros miembros del cartel, sobre todo Venezuela e Irán, enfrentados a Estados Unidos.
Lasserre cree que habrá otro aumento de 500 mil b/d en febrero para oficializar la producción actual -que supera de hecho las cuotas- y dar un poco de aire al mercado.
Los analistas coinciden en que un número de factores que atizan los precios escapan al control de la OPEP, sobre todo las compras frenéticas de los fondos de inversión, el dólar débil, la violencia en Nigeria y la inestabilidad en Pakistán.
Pero algunos sí culpan al cartel por el aumento de más de 50% en los precios durante el 2007.
«La OPEP no ha estado suministrando lo suficiente. Es tan simple como eso», dijo Leo Drollas, analista del Centre for Global Energy Studies, en referencia a los recortes de la oferta adoptados por el cartel a fines de 2006.
Los inventarios de petróleo en los países industrializados, un cojín de seguridad en el sistema petrolero, están en retroceso, sobre todo en Estados Unidos.
Las reservas de petróleo de Estados Unidos cayeron por séptima vez consecutiva en la semana culminada el 28 de diciembre, con una baja de cuatro millones de barriles a 289,6 millones de barriles, más del doble de lo que esperaban los analistas.