La sonda estadounidense Messenger sobrevolará Mercurio el lunes en la primera visita en 33 años al misterioso y más pequeño planeta del sistema solar, para intentar develar algunos secretos de la génesis planetaria.
El Messenger se aproximará a poco más de 200 quilómetros de la superficie de Mercurio a las 13:04 (hora de Guatemala) del 14 de enero, anunció la NASA.
«Más de la mitad del planeta (cerca de un 55%) nunca ha sido observado y eso va a cambiar el lunes», subrayó Sean Solomon, del Instituto Carnegie y el principal científico de esta misión de 446 millones de dólares.
«Durante el sobrevuelo, vamos a comenzar a tomar imágenes del hemisferio jamás visto de Mercurio y el Messenger está dotado de instrumentos ópticos de mayor precisión que los del Mariner 10», agregó.
Mariner 10 fue la primera sonda en aproximarse a Mercurio en tres oportunidades en 1974 y 1975, pero en cada pasaje el planeta presentaba la misma cara hacia el sol.
Además, el Messenger tendrá cuatro citas con Mercurio, de los cuales tres son sobrevuelos, previo a una puesta en órbita prevista para 2011 para un año de observaciones y mediciones científicas.
Los científicos esperan que las aproximadamente 1.300 imágenes que los instrumentos del Messenger recojan el lunes permitan conocer algunos de los misterios del planeta más próximo al sol.
«Pienso que vamos a tener grandes sorpresas», dijo Faith Vilas, una de las científicas de la misión en teleconferencia de prensa.
«Es una exploración científica para la cual el suspenso crece día tras día», dijo por su parte Alan Stern, subadministrador de la Nasa para misiones científicas.
El Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) pretende recoger datos sobre la composición mineral y química del suelo de Mercurio, así como sobre su atmósfera y su magnetósfera, precisó Marilyn Lindstrom, responsable del programa científico de la Nasa.
El contacto con Mercurio también permitirá dar a la sonda una aceleración gravitacional para que pueda volver a ponerse en órbita a su alrededor en 2011.
Además del sobrevuelo del lunes, la sonda debe acercarse a Mercurio en octubre de 2008 y en septiembre de 2009, antes de seguir su periplo para prepararse para la cuarta y última cita, en marzo de 2011 para ponerse en órbita.
Esta larga aproximación comprende también un vuelo cercano a la Tierra y a de Venus.
El Messenger fue lanzado el 3 de agosto de 2004 sobre un cohete Delta II. Al término de su viaje de seis años y medio habrá recorrido 7.800 millones de km.
«Nuestra nave espacial está pronta», aseguró Marilyn Lindstrom, añadiendo que el «Messenger ya transmitió a la Tierra las primeras imágenes de su blanco».
El procedimiento de sobrevuelo empezará mañana hacia las once de la mañana (hora de Guatemala) cuando la sonda girará sobre sí misma para que sus cámaras cinematográficas y otros instrumentos puedan observar el planeta.
Una visera de protección solar los mantendrá a una temperatura moderada, pues el termómetro podría sobrepasar los 300 grados centígrados frente al Sol.
Durante 14 minutos los paneles de la antena solar del Messenger estarán a la sombra, lo que obligará a la sonda a depender de la electricidad almacenada en sus baterías y usará la fuerza gravitacional de Mercurio para frenar su velocidad a cerca de 8 mil kilómetros/ por hora en el momento del sobrevuelo del planeta.
Messenger debería retomar el contacto con la Tierra el martes, 22 horas después de su pasaje más cercano a Mercurio. En ese momento, comenzará a transmitir su botín de imágenes y datos.