Cuando uno compra un televisor, los vendedores a menudo buscan convencerlo de adquirir el aparato más moderno para garantizarle que no será obsoleto tan rápidamente. Resulta que comprar una empresa de televisión por cable se basa en gran medida en el mismo principio.
La oferta de 38 mil millones de dólares que hizo Charter Communications Inc. para hacerse cargo de Time Warner Cable Inc., que es mucho más grande, es un intento por asegurar el futuro de su negocio, al poner un pie en la puerta de millones de hogares más que ya tienen servicio de Internet por cable.
A medida que más personas utilizan dispositivos móviles, ven más videos en línea y conectan todo a internet —desde termostatos hasta refrigeradores–, será cada vez más valiosa la entrega de servicios en línea.
Atrás han quedado los días en los que una de las razones principales para contratar el servicio de cable era para la televisión. Ahora, es para tener acceso de alta velocidad a internet, pues permite acceso a un sinnúmero de servicios en línea conocidos colectivamente como la nube: desde películas en Netflix hasta copias de seguridad de archivos en Dropbox.
«La banda ancha es el portero de la nube», opinó Tony Wible, analista para la firma Janney Capital Markets. «Hay demanda una insaciable de banda ancha».
Estos servicios de Internet de alta velocidad representan la línea de crecimiento más rápido y más rentable de negocios para las compañías de cable.
El año pasado, dar servicio de internet fue 12% más rentable para Time Warner Cable que el proporcionar paquetes de televisión, a pesar de que al mismo tiempo significaba un tercio menos de ingresos.
Hasta ahora, Time Warner Cable se ha resistido a las proposiciones de Charter, pero Charter ha advertido que llevará su oferta directamente a los accionistas, si es necesario.
Una fusión Charter-Time Warner Cable ocuparía una posición crucial en más hogares. Con cerca de 16 millones de clientes, se convertiría en el tercer proveedor más importante de Estados Unidos de servicios de televisión de paga e internet de alta velocidad.
Con más abonados a la televisión de paga, la nueva empresa sería capaz de negociar mejores acuerdos y pagar menos para tener los canales de compañías como Disney, Viacom y Discovery.
Además, la compañía combinada tendría más poder de negociación a futuro sobre los proveedores de video en línea, como Netflix o incluso Sony Corp., el cual planea lanzar este año un servicio de televisión en línea.
Ambas empresas dependen de los proveedores de servicios de internet para transmitir vídeo y juegos a los consumidores.
Después que un tribunal federal de apelaciones falló el mes pasado que los proveedores de internet por cable ya no tienen la obligación de tratar por igual a todas las formas de tráfico en línea, se abrió la puerta para que los proveedores puedan cobrarle a las empresas de video en línea a cambio de acceso prioritario y velocidades más rápidas.
«Charter sumado a Time Warner Cable será una entidad que es esencial para existir desde el punto de vista de distribución para un Netflix o un Sony», dijo Susan Crawford, una estudiosa de la rama de las telecomunicaciones y autora del libro «Captive Audience: The Telecom Industry & Monopoly Power in the New Gilded Age» (Audiencia cautiva: La industria de las telecomunicaciones y el poder de monopolio en la Nueva Edad de Oro).
«Se trata de un acceso a los suscriptores que no van a conseguir en ningún otro lado», agregó.
Para las compañías de cable, el acceso a los servicios de internet será aún más importante si más personas abandonan sus servicios de televisión a favor de Netflix, Hulu y otros servicios de video en línea.
Aunque los suscriptores pueden fácilmente abstenerse de tener servicio de televisión por cable para ahorrar dinero, todavía necesitan acceso a internet para aquellas alternativas de video en línea.
El valor a largo plazo de los operadores de cable «provendrá principalmente de su uso para proporcionar el servicio de Internet de banda ancha, no un servicio de programación de vídeo que significa principalmente contenido producido por otros y que, cada vez más, estará disponible en otros lugares en la web», escribió Andrew Sheehy, analista jefe de la firma de investigación Generator Research, con sede en Reino Unido.
Hasta el momento, los proveedores de internet por cable han mantenido bajos sus aumentos de tarifa. Prefieren hacer que el servicio de internet sea el gancho para vender paquetes con servicios de televisión y de voz.