La temporada veraniega en el Cono Sur comenzó con buenos auspicios esta semana, con expectativas de Argentina, Brasil, Chile y Uruguay de recibir una cantidad récord de turistas nacionales y extranjeros, en balnearios que atraen cada vez más a celebridades de todo el mundo.

En Argentina, los balnearios de la costa atlántica, encabezados por Mar del Plata (400 km al sur), y otros destinos turí­sticos, se espera una temporada sin precedentes que supere el movimiento de 20,2 millones de turistas en todo el paí­s del verano pasado, según fuentes del sector.

El Ente Municipal de Turismo (EMTUR) de Mar del Plata estimó que de acuerdo a la demanda de pasajes, plazas hoteleras y alquileres, el flujo turí­stico será un 15% superior al verano 2006-2007, cuando la mayor ciudad balnearia del paí­s recibió 3,3 millones de turistas.

Los hoteles cinco estrellas de Mar del Plata tienen reservado casi el 100% de su disponibilidad en enero y los de tres y cuatro estrellas alcanzan al 70%.

También Villa Gesell, destino preferido por familias y adolescentes, tení­a reservado el 80% de sus 120 mil plazas hoteleras y prevé para enero un crecimiento de turistas de entre 10 y 12% en relación al verano de 2006, según su secretario del área, Jorge Portas.

El exclusivo balneario de Pinamar (370 km al sur) espera medio millón de visitantes sólo en enero, entre 5 y 10% más que en el mismo mes de 2007.

Pese al calor, la capital Buenos Aires no deja de ser atractiva: en el último fin de semana de 2007 sus hoteles registraron una ocupación promedio récord de 83%, 2,5% más que el Fin de Año anterior.

Muchos argentinos cruzan además al vecino Uruguay, especialmente gran parte de la farándula de ese paí­s, asidua del exclusivo balneario Punta del Este (140 km al este de Montevideo).

Desde los últimos dí­as de 2007 pasean por sus playas, entre otros, el cantante lí­der de Metallica, James Hetfield; el presidente de Angola, José Eduardo Dos Santos; el golfista español Sergio Garcí­a; el hijo del lí­der libio Muammar Kadhafi; y la familia Safra, propietaria de un imperio financiero en Brasil.

Asimismo, se broncea la élite de la farándula argentina encabezada por la modelo Valeria Mazza, la actriz y conductora de televisión Susana Giménez y el cantante Diego Torres.

Son esperados también el futbolista francés Zinedine Zidane; el diseñador Ralph Lauren; el actor Mickey Rourke; el rugbier Waisale Serevi, estrella de la selección de Fiji; y la cantante colombiana Shakira.

Según el ministro de Turismo, Héctor Lescano, Uruguay espera en 2008 un ingreso récord de turistas brasileños y un sensible incremento de argentinos pese a los cortes de los pasos fronterizos desde ese paí­s en el marco de un conflicto ambiental.

«La meta responsable y conservadora que nos hemos fijado consiste en aumentar en cien mil (de 230 mil a 330 mil) el número de visitantes provenientes de Brasil» durante 2008, subrayó Lescano.

Lescano señaló que también se prevé «un aumento en el porcentaje de turistas chilenos, paraguayos y extrarregionales».

En 2007 visitaron Uruguay 1,98 millones de turistas, generando divisas por 830 millones de dólares, cifra que significó un incremento de 32,5% en relación al año anterior.

También en Chile son optimistas sobre la temporada. El Servicio Nacional del Turismo (Sernatur) proyectó que durante enero-marzo 2008 visitarán el paí­s 700 mil turistas extranjeros, cantidad levemente superior a los 630 mil del año pasado. Se espera que dejen 400 millones de dólares.

Los principales destinos son Santiago y sus alrededores; el puerto de Valparaí­so y la vecina ciudad de Viña del Mar, a unos 100 km al oeste de la capital; las ciudades de Coquimbo y La Serena en el norte del paí­s y las sureñas regiones de Los Lagos y la Araucaní­a.

La mayorí­a de los visitantes llega de Brasil, Argentina y Canadá.

Brasil es además el principal destino de los chilenos que viajan al extranjero durante sus vacaciones, seguido de Argentina y Uruguay. En 2006, Brasil fue visitado por unos 126.422 chilenos, de acuerdo a agencias turí­sticas.

En Brasil, Rio de Janeiro es el principal punto de entrada turí­stico. Para recibir 2008 la «Ciudad Maravillosa» hizo en las playas un show de 16 minutos con 22 mil fuegos artificiales que según los organizadores reunieron a tres millones de personas.

Se calcula que para la fecha llegaron a Rio 600 mil turistas brasileños y extranjeros, además de diez transatlánticos con más de 10 mil pasajeros. Los hoteles sobre el mar (en Copacabana, Ipanema y Leblon) registraron una ocupación 12% mayor al fin de 2006, según la Asociación brasileña de la industria hotelera de Rio (ABIH-RJ).

Además de Fin de Año, la principal fecha para el turismo de Rio es febrero, con el famoso Carnaval carioca y su imponente desfile en el Sambódromo.