En vez de arrojarse champaña a diestra y siniestra, los campeones defensores de la Serie Mundial prefirieron planear una modesta y callada celebración en caso de que, finalmente, recibieran el empujón que esperaban para llegar a la postemporada.

Cuando llegó, los Cardenales de San Luis no pudieron contenerse.

El manager Mike Matheny, en su primer año, llevaba la parte superior de su uniforme al hablar con los periodistas afuera de la cueva, ya en la madrugada de hoy, luego de que los Cardenales consiguieron el segundo boleto de comodín de la Liga Nacional cuando los Dodgers perdieron ante los Gigantes.

Posiblemente, Matheny hacía un ligero esfuerzo por ocultar que la ropa interior estaba empapada y con el aroma de la champaña que corrió en la cueva.

La eliminación de los Dodgers preparó una agitada jornada para el último día de la campaña regular en la que están por decidirse las coronas de las divisiones Oeste y Este en la Liga Americana, al tiempo que el venezolano Miguel Cabrera puede ser el primer ganador de la Triple Corona en las mayores desde Carl Yastrzemski en 1967.

Poco antes de que Matheny saliera, podía escucharse una ruidosa celebración.

«Creo que percibieron cuán especial es esto», dijo Matheny. «Estas cosas no se pueden dar por sentadas. Habíamos hablado de que (el festejo) sería algo tranquilo, y lo fue, pero se sienten muy orgullosos. Y tenían toda la razón para estarlo».

A nadie parecía importarle mucho la forma en que llegaron.

«Fuimos los últimos en entrar, pero tenemos la oportunidad de hacer algo especial», dijo el lanzador Chris Carpenter, quien fue el perdedor el martes en la derrota por 3-1 frente a los Rojos de Cincinnati. «Me parece que por la forma en que el equipo está jugando, tenemos ahora la posibilidad de avanzar».

Los Dodgers de Los Angeles perdieron 4-3 con los Gigantes de San Francisco, y se quedaron dos juegos atrás de San Luis cuando resta sólo un partido en la campaña regular.

Los Cardenales jugarán el viernes en Atlanta en el nuevo playoff de un partido entre equipos con comodín. Matheny anunció que Kyle Lohse (16-3, 2.86) abrirá contra los Bravos.

Los Dodgers no pudieron llevarse el triunfo que necesitaban y fueron eliminados por los Gigantes.

«Todo llega a un fin escalofriante», dijo el manager de los Dodgers, Don Mattingly. «Es doloroso no tener esa oportunidad de seguir adelante».

Los Angeles había ganado seis al hilo para continuar en la lucha por el segundo comodín de la Nacional, pero —con un corredor en base— Mark Ellis conectó con una línea que terminó en out en el jardín central para definir el encuentro.

Los Rojos, por su lado, están empatados en el mejor registro en la Nacional. Esto, por lo general, es algo muy bueno. Pero luego de derrotar a los Cardenales, el piloto Dusty Baker no está muy seguro.

«No sabemos si será ventajoso ser primero, segundo o tercero, o comodín», dijo Baker. «Por ahora, todo esto es nuevo».

Los Rojos y los Nacionales van de 97-64. Cincinnati necesita una victoria propia y una derrota de los Nacionales el miércoles para conseguir la ventaja de casa en la postemporada, ampliada este año para incluir cinco equipos de cada liga.

Los campeones de la División Central en la Nacional todavía no saben a quién enfrentarán en la serie divisional, aunque los Cardenales podrían ser un buen fogueo para los playoffs.

En los otros resultados de la Americana, los Yanquis de Nueva York vencieron 4-3 a los Medias Rojas de Boston en 12 innings, los Indios de Cleveland 4-3 a los Medias Blancas de Chicago en 12 innings, los Azulejos de Toronto 4-3 a los Mellizos de Minnesota, los Orioles de Baltimore 1-0 a los Rays de Tampa Bay, los Reales de Kansas City 4-2 a los Tigres de Detroit, los Atléticos de Oakland 3-1 a los Rangers de Texas y los Marineros de Seattle 6-1 a los Angelinos de Los Angeles.

En la Nacional, los Piratas de Pittsburgh 5-1 a los Bravos de Atlanta, los Nacionales de Washington 4-2 a los Filis de Filadelfia, los Marlins de Miami 4-3 a los Mets de Nueva York en 11 innings, los Astros de Houston 3-0 a los Cachorros de Chicago, los Cerveceros de Milwaukee 4-3 a los Padres de San Diego y los Diamondbacks de Arizona 5-3 a los Rockies de Colorado.