La palabra “capitalismo” evidentemente deriva de la palabra “capital”, con la cual suelen denotarse bienes que sirven para producir otros bienes económicamente valiosos, destinados al consumo final. Supuesto que los bienes de capital sirven para producir otros bienes, también suelen denominarse “medios de producción”. Estos medios pueden ser tan simples como un azadón o un martillo, o tan complejos como un robot electrónico o una planta que transforma la energía atómica en energía eléctrica.
La palabra “socialismo” evidentemente deriva de la palabra “social”; pero el socialismo no excluye el capital. Efectivamente, el empleo de bienes de capital, o de medios de producción, es tan necesario en una sociedad capitalista como en una sociedad socialista. Colígese que la diferencia esencial entre capitalismo y socialismo no es el empleo o no empleo de bienes de capital o de medios de producción.
La diferencia esencial consiste en que, en una economía capitalista, el capital es propiedad privada, y el propietario lo asigna libremente; y en una economía socialista, el capital es propiedad pública, o propiedad del Estado, y los gobernantes lo asignan impositivamente. El capitalismo es, entonces, capitalismo de individuos, y el capitalista puede ser cualquier ciudadano. Y el socialismo es, entonces, capitalismo de Estado, y sólo los gobernantes pueden ser capitalistas. También podemos afirmar que hay capitalismo privado, o capitalismo con libertad económica; y hay capitalismo público, o capitalismo de Estado, o capitalismo sin libertad económica.
En una economía capitalista, el capital es asignado por medio del mercado, o proceso de libre producción, intercambio y consumo de bienes económicamente valiosos. El poder del Estado, ejercido por el gobierno, no es poder alguno sobre la economía. En una economía socialista, el capital es asignado por los gobernantes, en función de aquello que ellos creen que se debe producir, intercambiar y consumir. El poder del Estado, ejercido por el gobierno, es poder total sobre la economía. En una sociedad que pretende ser parcialmente capitalista y parcialmente socialista, el Estado, por medio del gobierno, puede tener una proporción variable de propiedad de los bienes de capital. Si esa proporción es menor que la proporción de propiedad privada de los bienes de capital, la sociedad es más bien capitalista que socialista; pero si esa proporción es mayor, la sociedad es más bien socialista que capitalista.
Capitalismo y socialismo son regímenes económicos ideales. Algunos Estados se han aproximado más al ideal capitalista, y otros, al ideal socialista. Los Estados que más se han aproximado al ideal capitalista, han logrado un mayor bienestar social que aquellos que más se han aproximado al ideal socialista. Suiza, Dinamarca, Finlandia, Holanda, Suecia y Noruega son algunos de los países que más se han aproximado al ideal capitalista, y por consiguiente, son también algunos de los países que han logrado el mayor bienestar social en la historia de la humanidad. Precisamente en el Índice de Libertad Económica del año 2013, Suiza ocupa la posición 5 entre 177 países (es decir, está incluido entre los cinco países económicamente más libres del mundo). Dinamarca ocupa la posición 9. Finlandia, la posición 16. Holanda, la posición 17. Suecia, la posición 19. Y Noruega, la posición 31. En el índice citado, Cuba, uno de los países que más se ha aproximado al ideal socialista, y que es extraordinariamente más pobre que cualquiera de los países que más se han aproximado al capitalismo, ocupa la posición 176, es decir, la penúltima.
Post scriptum. Para mí, en ningún país del mundo hay suficiente capitalismo. Se aproxima a esa suficiencia Hong Kong, que es una “región administrativa especial” de la República Popular de China. Le sigue Singapur.