Google ha llevado sus cámaras a un viaje que pocos realizan: por el río Colorado a través del Gran Cañón. El gigante de internet colaboró con el grupo ecologista American Rivers para mostrar imágenes de casi 480 kilómetros (300 millas) de rápidos, empinadas paredes del cañón e historia geológica.
Las imágenes capturadas desde Lees Ferry, al sur de Page, Arizona, hasta Pearce Ferry, en Lake Mead, fueron transmitidas en vivo ayer. La líder del proyecto por Google, Karin Tuxen-Bettman, dice que las imágenes de 360 grados buscan además educar a la gente sobre la importancia de la conservación del agua.
«Esperamos que esto inspire al público a tener un interés en preservarla», dijo. Autoridades federales y ambientalistas han estado advirtiendo recientemente que la demanda está superando el suministro en el río, que abastece a 40 millones de personas en siete estados.
Las imágenes muestran indicios de sequía alrededor de Lake Mead, y los impactos del represamiento del río. «Es simplemente una valiosa imagen de lo que es el río en estos momentos», dijo Amy Kober, de American Rivers.
Google usó cámaras montadas en dos balsas para capturar las imágenes en agosto y entonces las unió. El equipo de casi 20 personas, incluyendo guías, se pasó ocho días mayormente soleados en el río, pero se vieron empapados por lluvia en dos de ellos.
La compañía dijo que las imágenes del río son las primeras que ha publicado en Street View desde Estados Unidos. En el 2001, montó sus cámaras de Street View en un bote y navegó el Río Negro, un afluente del Amazonas, dijo Tuxen-Bettman.
Para los balseros en el Río Colorado, los viajes pueden costar desde unos centenares hasta 3 mil dólares por persona, dependiendo de la distancia y si son privados o comerciales. El Parque Nacional del Gran Cañón limita el número de personas que pueden realizar excursiones en balsa en el río cada año.
Una de las primeras cosas que el visitante virtual nota es lo remoto del cañón, donde los balseros se pasan unos pocos días o casi un mes navegando rápidos, escalando laderas, tomando fotos de cascadas y de especies en peligro y disfrutando la soledad. Es un lugar donde los teléfonos celulares no funcionan y los balseros llevan solamente lo necesario.
Rich Harter fue en su primer viaje comercial en 1997 y ha regresado seis veces desde entonces. Dice que va a usar ahora las imágenes de Google Street View como otra introducción a algo que es a veces indescriptible.
«La escala es tan inmensa y la geología tan variada, y el tiempo en el que el cañón se formó es tan enorme», dijo. «¿Cómo puedes describir esas cosas a alguien que no las ha visto? No puedes».