Gregg Matthews se imagina a sí mismo como un corpulento personaje de Star Wars mientras recorre una popular playa de Florida. Matthews luce sandalias y usa palos de esquí para mantener el equilibrio mientras lleva a la espalda una mochila de 18 kilogramos (40 libras), un orbe azul con 15 cámaras apuntando sobre su cabeza.

«Atrae mucha atención», dijo Matthews riendo sobre su equipo, mientras recorre las arenas de Panama City Beach.

Matthews y su compañero de travesía, Chris Officer, están contratados por Visit Florida, la agencia de turismo del estado, para compilar imágenes para Google Maps. En total, han recorrido más de 125 kilómetros (200 millas) de playas, hasta 12 kilómetros (7,5 millas) diarios cada uno. Mientras caminan, cada una de las cámaras toma una foto cada 2,5 segundos.

El objetivo: Crear imágenes panorámicas para coloca en internet todas las playas del estado —algo similar al StreetView de Google que ha tomado fotos de todo, desde viviendas y negocios comunes hasta monumentos famosos mundialmente como la Torre Eiffel y el Empire State.

Visit Florida se asoció con Google para crear mapas e imágenes de los 1.328 kilómetros (825 millas) de playas en el estado. Y con buenas razones: El turismo es la principal industria de Florida, con 91,4 millones de visitantes el año pasado y 71.800 millones de dólares gastados que dieron empleos a más de un millón de personas.

El proyecto empezó a finales de julio cuando Matthews y Officer comenzaron a caminar desde la frontera entre Alabama y Florida, en el Golfo de México. Tras concluir con las playas del Florida Panhandle, pasarán a la costa del Atlántico en Florida y avanzarán al sur. Después, otro equipo de cámaras los relevará, pasando South Beach y hacia el Golfo. El proyecto deberá estar concluido en noviembre.

Google tiene un proyecto similar con los senderos en el Gran Cañón del Colorado. Pero el de Florida es el primer proyecto de ese tipo a gran escala.

Los equipos de cámaras fueron contratados a través de Visit Florida. La portavoz de la agencia, Kathy Torian, dijo que el proyecto es financiado totalmente con fondos públicos y Visit Florida asignó un presupuesto de 126.000 dólares para que un contratista privado supervise la producción de las imágenes que serán enviadas a Google.

Los caminantes reciben 27 dólares por milla (1,6 kilómetros), pero no estipendio para gastos, dijo, y deben pagar por su propio transporte y alojamiento. El único dinero que Google va a pagar es 1.000 dólares al final para comprar las imágenes, dijo.

Para Matthews, 27 dólares por milla vale la pena. Y él además ha perdido 6,8 kilos (15 libras) de peso apenas en las primeras tres semanas.

«Esa suficiente para cubrir gastos, pero más que nada es algo divertido y probablemente más barato que ir al gimnasio», le dijo Matthews a curiosos durante su caminata por Panama City Beach.

Officer y Matthews se turnan para cargar las cámaras —usualmente uno toma el turno matutino y el otro el vespertino. Parte del peso incluye una batería que provee hasta seis horas de carga.

El proyecto pudiera dar un impulso a balnearios en Florida en su competencia para atraer turistas de otros estados y países.