Un globo aerostático que sobrevolaba la antigua ciudad egipcia de Luxor se incendió y cayó en un cañaveral hoy, causando la muerte de al menos 19 turistas extranjeros en uno de los accidentes más graves que se hayan registrado en su tipo y que significó un nuevo golpe para el vapuleado sector turístico del país.

Entre los muertos había franceses, británicos, belgas, húngaros, japoneses y nueve turistas de Hong Kong, dijo el gobernador de Luxor, Ezzat Saad, a la prensa. Tres sobrevivientes —dos británicos y los pilotos egipcios— fueron transportados a un hospital, donde murió uno de los británicos.

El ministro de la aviación civil, Wael el-Maadawi, suspendió los vuelos en globo aerostático y voló a Luxor para encabezar la investigación.

Fue uno de los peores accidentes de turistas en Egipto y probablemente lleve la industria turística del país a una mayor recesión.

Según un funcionario egipcio de seguridad, el globo llevaba por lo menos 20 turistas y sobrevolaba Luxor a primeras horas del martes cuando se incendió, lo que provocó que explotara su tanque de gas, y entonces se desplomó desde por lo menos 300 metros de altura (1.000 pies).

El globo se estrelló en un campo de caña de azúcar cerca de la villa al-Dhabaa, al oeste de Luxor, 510 kilómetros (320 millas) al sur de El Cairo, dijo el funcionario, que habló a condición de no ser identificado porque no estaba autorizado a hablar con los medios.

Los cadáveres de los turistas estaban esparcidos en el cañaveral alrededor de los restos del globo. Un reportero de The Associated Press presente en el lugar contó ocho cadáveres mientras eran colocados e bolsas y sacados del lugar. El funcionario de seguridad dijo que se han recuperado los 18 cadáveres.

El funcionario de seguridad agregó que se ha desechado la posibilidad de algún hecho intencional y que hecho de que inicialmente se reportaron 19 cadáveres en vez de 18 fue una confusión común tras este tipo de accidentes.

De acuerdo con un funcionario de la Procuraduría Estatal, las conclusiones iniciales indican que el accidente ocurrió cuando el cable de aterrizaje del piloto se enredó alrededor de un tubo de helio. El funcionario habló a condición de no ser identificado debido a que la investigación no ha concluido.

El director de la Oficina de Turismo de Japón en Egipto, Atsushi Imaeda, confirmó que cuatro japoneses fallecieron en el accidente. Dijo que dos eran una pareja de unos 60 años y de Tokio. No estaban disponibles de inmediato detalles sobre las otras dos víctimas.

En Hong Kong, una agencia de viajes informó que nueve de los turistas que iban en el globo eran de esa ciudad semiautónoma china. Hay «muchas probabilidades de que los nueve hayan perecido», dijo Raymond Ng, portavoz de la agencia, detallando que eran cinco mujeres y cuatro hombres de tres familias.

Esas personas viajaban con otros cuatro residentes de Hong Kong en un tour de 10 días por Egipto.

Ng dijo que nueve turistas observaron desde tierra cómo el globo se incendió alrededor de las 7 de la mañana y se desplomó dos minutos más tarde.

En Gran Bretaña, el operador turístico Thomas Cook confirmó inicialmente que dos turistas británicos habían fallecido y dos estaban en un hospital.

«Lo que sucedió en Luxor esta mañana es una tragedia horrible y todos en Thomas Cook estamos preocupados por nuestros clientes, sus familiares y amigos», dijo Peter Fankhauser, presidente ejecutivo de Thomas Cook en el Reino Unido y Europa Continental.

«Tenemos un equipo muy experimentado con los dos clientes en el hospital local y estamos ofreciendo todo nuestro apoyo a los familiares y amigos de los fallecidos en este momento difícil», dijo.

En París, un funcionario diplomático dijo que había turistas franceses entre los accidentales, pero declinó ofrecer detalles sobre cuántos eran o si había ciudadanos franceses entre los fallecidos.

Hablando a condición de no ser identificado por que no estaba autorizado a hablar a los medios, según las normas del gobierno, el funcionario dijo que las autoridades francesas están trabajando con sus contrapartes egipcias para aclarar lo sucedido. Reportes de medios franceses de prensa indicaron que dos turistas franceses estaban entre los fallecidos, pero el funcionario declinó confirmarlo.

Los vuelos en globos aerostáticos, que por lo general son al amanecer sobre los famosos tempos de Karnak y Luxor, así como el Valle de los Reyes, es una atracción popular entre los turistas que visitan la zona. Los boletos cuestan alrededor de 200 libras egipcias, equivalente a unos 30 dólares.

En el lugar del accidente ha habido otros casos similares. En 2009, 16 turistas resultaron lesionados cuando el globo en que viajaban chocó contra una torre de telefonía móvil. Un año antes, siete turistas resultaron lesionados en un percance similar.

La industria turística egipcia ha sido seriamente afectada desde el levantamiento de 2011 y los problemas políticos que siguen hasta hoy. Los hoteles de Luxor están a un 25% de capacidad en lo que debe ser la parte más concurrida de la temporada de invierno.