Los Steelers de Pittsburgh quizás consideraban hace semanas que el encuentro del domingo tendría poca relevancia. Pero ahora tiene mucho significado, y ellos lo saben.
Los jugadores de Pittsburgh (11-4) querían amarrar la División Norte de la Conferencia Americana y el descanso para la primera semana de los playoffs antes de estas fechas. No lo hicieron y eso significa que el partido contra Cleveland podría causar un daño significativo a las posibilidades de los Steelers de avanzar al Super Bowl, incluso antes de que comiencen los playoffs.
Los equipos de ciudades vecinas han sido rivales acérrimos durante 60 años. Pero desde 1970, cuando se fusionaron las ligas para formar la NFL, los Steelers no viajan a Cleveland en la última semana de la campaña regular para un duelo que tenga tanto significado.
Si los Steelers ganan, conseguirán el primer puesto divisional, descansarán en la primera semana de la postemporada y tendrán la ventaja de locales al menos en el segundo encuentro de los playoffs.
Pero si caen ante los Browns (5-10), el resultado sorpresivo relegaría a los Steelers a la condición de sextos preclasificados en la Americana, sin oportunidades de jugar en casa y sin tiempo de descanso antes de disputar el duelo de comodines la semana próxima.
«Uno definitivamente no quiere jugar la semana siguiente, porque cualquier cosa puede ocurrir en la NFL. Cualquier equipo puede vencer a cualquiera», dijo el miércoles el nose tackle Casey Hampton.
Incluso si sobreviven a ese partido, tendrían que imponerse la semana siguiente en Nueva Inglaterrra (13-2), tan sólo para llegar a la final de la Conferencia Americana.
Aunque los Steelers en el 2005 y los Giants en el 2007 ganaron el Super Bowl como sextos preclasificados y jugaron de visita tres semanas consecutivas antes del gran partido, nadie más lo ha logrado en las primeras 44 campañas de la NFL. Pocos se quedaron siquiera cerca.