Shola Branch lloró cuando se enteró que su esposo había sido canjeado a un equipo al otro lado del país. No fueron lágrimas de alegría.
Tendrían que encontrar una nueva casa. Los niños tendrían que hacer nuevos amigos.
«Se lo tomó muy a pecho», dijo Deion Branch.
Pero también sería un nuevo comienzo para él, un papel crucial en la ofensiva de los Patriots de Nueva Inglaterra después de más de cuatro años con los Seahawks de Seattle. Y estaba emocionado.
«Ella dijo, «Â¿Tenemos que volver a mudarnos? Hemos estado cuatro años aquí»»», recordó Branch el martes con su característica sonrisa en el rostro. «Yo le dije: «Nena, tenemos que irnos. Es hora de irnos. Disfruté mis cuatro años aquí, pero es hora de irnos. Creo que necesitamos pasar a otra cosa»»».
En la cancha no ha habido contratiempos en el ajuste. Branch se reunió de nuevo con el quarterback Tom Brady, su mariscal de campo en sus primeras cuatro temporadas antes de que fuera canjeado a Seattle después del primer partido del 2006 durante una disputa por el contrato.
Apenas cinco días después del canje para volver a los Patriots el 12 de octubre, Branch atrapó nueve pases %u2014su mayor cantidad en la temporada%u2014 para 98 yardas y un touchdown en un triunfo de 23-20 en tiempo extra sobre los Ravens de Baltimore. A medida que la campaña avanzaba, se volvió evidente que Branch era un reemplazo más que adecuado para Randy Moss, que fue canjeado a Minnesota el 6 de octubre.
Branch concluyó la temporada con 48 recepciones y seis touchdowns en 11 partidos con Nueva Inglaterra.
Cuando empezó la campaña «hubiera sido una locura» que alguien le hubiera dicho que el domingo estaría disputando el playoff por el título de la división frente a los Jets de Nueva York, señaló. «La oportunidad que tuve de regresar acá fue simplemente una bendición».
Pero ganar no será fácil.
Branch debe dilucidar cómo escapar de la estrecha cobertura de Darrelle Revis, quien contuvo a Reggie Wayne de Indianápolis, líder de la Conferencia Americana en recepciones, a sólo una atrapada para una ganancia de una yarda el sábado en el triunfo de Nueva York por 17-16 sobre los Colts en el playoff de wild-card.
Pero Branch desconoce cuál era el plan de juego de los Colts.
«No puedo quedarme sentado y decir: «Sí, lo nulificaron»»», afirmó. «Hubo algunas ocasiones en que Reggie estuvo abierto y no recibió el balón, y otras en que estaba cubierto. Es 50-50. Es muy difícil ver las cosas de lejos y decir: «Hizo esto. Hizo aquello». Ambos son excelentes jugadores».
De todas formas, Branch sigue siendo el receptor de manos seguras que en ocasiones corre más rápido que los defensas para capturar pases profundos. Y el entrenador Bill Belichick le tiene mucha confianza.
«Es un jugador muy inteligente, un señor realmente inteligente, realmente instintivo», dijo Belichick. «Sin importar cuál sea la ruta, sin importar quién lo esté cubriendo, siempre parece hacer lo correcto, hacer el ajuste adecuado, tomar la decisión correcta».