Tom Brady esperó el domingo al costado del campo durante un tramo final de alta tensión y su zambullida del cuarto período se mantuvo como la anotación de la victoria para que los Patriots de Nueva Inglaterra vayan una vez más al Super Bowl.
Los Patriots ganaban por tres puntos a falta de 11 segundos, cuando el pateador de Baltimore Billy Cundiff falló un intento de gol de campo de 32 yardas. Nueva Inglaterra se escapó con una victoria por 23-20 sobre los incrédulos Ravens en la final de la Conferencia Americana.
Cuando anotó el touchdown de la victoria con su zambullida de una yarda a 11:29 minutos del final, Brady sufrió un fuerte golpe del linebacker de los Ravens Ray Lewis y luego azotó el balón contra el suelo en su festejo. Más temprano, el quarterback había mostrado su furia a Lewis tras un tackle fuerte en un acarreo de cuatro yardas.
Nueva Inglaterra buscará su cuarto trofeo del Súper Bowl en la época de Brady y del entrenador Bill Belichick ante los Giants de Nueva York, que el domingo consiguieron el título de la Conferencia Nacional al vencer 20-17 a los 49ers de San Francisco. El Súper Bowl es el 5 de febrero en Indianápolis.
La última vez que llegaron a la gran final hace cuatro años, los Patriots iban invictos con marca de 18-0 pero los Giants los sorprendieron y se llevaron el título. Nueva Inglaterra fue campeón tras las temporadas de 2001, 2003 y 2004. Esta vez, llega al Súper Bowl con una racha de 10 victorias.
El quinto viaje de Brady al Súper Bowl iguala la marca de John Elway con Denver.
«Vamos a tratar de ir a patear algunos traseros dentro de dos semanas», dijo Brady.
Dos jugadas antes de que Cundiff fallara, los Ravens tuvieron la posibilidad de ponerse arriba pero el cornerback suplente Sterling Moore le manoteó el balón al wide receiver Lee Evans cuando casi lo había atrapado en la zona de anotación. Moore había sufrido más temprano cuando Baltimore anotó un touchdown para ponerse adelante 17-16.
Luego Cundiff falló su patada y los Patriots invadieron el campo para celebrar ante una eufórica concurrencia. El dueño Robert Kraft celebró una vez más en una temporada emotiva que comenzó luego que enviudó en julio al fallecer su esposa Myra.
Brady, tres veces campeón de la NFL, no lanzó pases de touchdown por primera vez en 36 partidos, pero pasó para un total de 239 yardas. Los Patriots (15-3) lograron su quinto campeonato de la Americana en 11 temporadas con una gran actuación de su criticada defensiva.
«Jugué bastante mal hoy pero nuestra defensa nos salvó», dijo el quarterback. «Voy a tratar de hacer una mejor tarea dentro de un par de semanas pero estoy orgulloso de este equipo y mis compañeros».
La defensiva de Nueva Inglaterra logró varias jugadas clave al tiempo que controló a Ray Rice, el líder en total de yardas de la liga, que se fue con un total de 78. En el cuarto período, Brandon Spikes interceptó un pase de Joe Flacco, que había jugado bien hasta ahí y lanzó dos pases de anotación.
«Dimos un paso al frente», dijo el nose tackle Vince Wilfork, seleccionado al Pro Bowl. «Todos dimos un gran paso al frente. Estar en esta situación es un gran momento, tenemos que atesorar este momento».
Cuando los Ravens (13-5) amenazaban con un touchdown tardío para lograr su primer título de conferencia en 11 años, Nueva Inglaterra les cerró los caminos.
«Son dos grandes equipos, dos gladiadores, supongo, que se atacaron hasta el final y estoy orgulloso de mis muchachos», dijo el entrenador de los Ravens John Harbaugh.
«Tenemos 53 muchachos, grandes hombres, como nos gusta llamarlos, y lucharon y nos quedamos un poco cortos, los 53», agregó. «Cincuenta y tres ganan y cincuenta y tres pierden».