El prolongado ciclo de altos precios del cobre, el principal producto de exportación de Chile, generará en los próximos seis años un boom de proyectos de inversión minera cercano a los 22 mil millones de dólares, proyecta el gobierno.
Las inversiones comprenden la extracción de oro, plata y cobre, aunque en su gran mayoría están destinadas a aumentar la producción del metal rojo, del que Chile es su principal productor mundial, con una participación de 35% del mercado global, según estimaciones oficiales.
Del total de inversiones proyectadas para los próximos seis años, unos 18.653 millones de dólares corresponden a proyectos vinculados al cobre, en su mayoría destinados a la ampliación de la capacidad de yacimientos actualmente en funciones.
El mayor inversor en el período será la gigante estatal Codelco, la mayor productora individual del metal del mundo, que destinará unos 10.400 millones de dólares para aumentar su capacidad de producción, que en 2007 llegó a los 1,58 millones de toneladas, según datos de la Comisión Chilena del Cobre.
Una vez materializados los proyectos en 2014, Chile estaría en condiciones de aumentar hasta 6,46 millones de toneladas su capacidad de producción anual, que llega actualmente a las 5,4 millones de toneladas, estimó el ministerio de Minería.
En fuentes del sector se habla de un segundo boom minero, tras las inversiones materializadas hasta la mitad de la década de los 90 y el prolongado ciclo actual de altos precios del cobre, impulsado principalmente por los sólidos índices de crecimiento industrial de China, el primer comprador mundial.
Desde 2003 el precio internacional del cobre ha más que cuadruplicado su valor, de 0,80 centavos de dólar hasta 3,74 dólares por libra en los que se cotizó ayer en la Bolsa de Metales de Londres. Algunos operadores estiman que el precio podría superar los 4 dólares por libra e incluso rozar los 5 dólares en los próximos años.
«Efectivamente estamos en presencia de un súper ciclo de altos precios, con una demanda creciente y una oferta con muchas dificultades de responder a esos requerimientos», explicó, Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo del Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco).
Hasta hace pocos años, con el cobre a menos de un dólar la libra, la mayoría de las mineras instaladas en Chile se inhibió de hacer mayores inversiones, centrándose en tareas productivas y posponiendo gastos en exploración y ampliación de capacidad de los yacimientos, dijo Guajardo.
Pero ahora las compañías retomaron las inversiones ante proyecciones que indican que China aumentará su demanda hasta 6,2 millones de toneladas de cobre fino en 2012, representando un promedio de crecimiento anual de 7,8%.
Por su parte, Chile cuenta con 39% de las reservas mundiales de cobre.