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Cambiaban de quarterback cada dos años. Desperdiciaban sus selecciones colegiales en jugadores sin talento. Firmaban contratos con deportistas de antecedentes cuestionables y terminaban ofreciendo disculpas cuando eran arrestados. Despedían al entrenador y comenzaban todo de nuevo.

Nadie pudo discrepar cuando un comentarista de la televisión se refirió a los Bengals como la Siberia de la NFL, un lugar donde nadie estaba si podía evitarlo.

Ahora son distintos.

Cincinnati (11-5) se ha convertido en un modelo de estabilidad en una liga donde todo parece cambiar de la noche a la mañana. En la cercana Cleveland, el entrenador más reciente de los Browns fue destituido menos de un año después de su contratación.

Mientras en otros lugares van y vienen los estrategas y los mariscales, los Bengals constituyen un ejemplo de que la paciencia encuentra su recompensa.

Los campeones de la División Norte de la Conferencia Americana llegan a los playoffs por tercer año consecutivo, luego de mantener en sus puestos a su entrenador en jefe y a los coordinadores, y de gastar mucho dinero para conservar intacto el núcleo del equipo.

«Para mí, probablemente la parte más desalentadora y triste del fútbol americano a este nivel es que demasiados directores generales y propietarios simplemente lanzan a los entrenadores como si fueran panqueques y no se percatan del motivo por el que el fútbol americano colegial es lo que es», dijo Andrew Whitworth, integrante de la línea ofensiva. «Los sistemas determinan el éxito y la longevidad. No hay un entrenador en este mundo que pueda integrar un sistema en uno o dos años. Hacen falta varios años».

Parece que los Bengals lo entendieron.

Lewis reconoce que cualquier otro equipo de la NFL lo habría destituido luego de una foja de 0-4 en postemporada y de tener un récord perdedor en 10 campañas. En Cincinnati, recibió la oportunidad de una undécima temporada y de disputar otro partido de playoffs, el domingo contra San Diego (9-7).

En los últimos tres años, mucho ha cambiado.

«Todas las cosas que se han escrito y las críticas que nos han hecho quedan en el pasado», dijo Lewis.

No completamente.

Los Bengals no ganan todavía un solo partido de playoffs desde la década de 1990; están empatados con la séptima peor racha en postemporada en la historia.

Pero han llegado a los playoffs tres veces seguidas por primera ocasión en su historia, y un triunfo ante San Diego representaría un enorme paso adelante.