Belén, la ciudad donde nació Jesús, de acuerdo con la tradición cristiana, recuperó la alegría de celebrar Navidad gracias al regreso masivo de los peregrinos desde comienzos de este año.
«Todos los hoteles –de todas las categorías– están llenos, o sea 3 mil habitaciones ocupadas», destacó Samir Hazbun, presidente de la Cámara de Comercio e Industria de la región de Belén (Cisjordania), que tiene 185 mil habitantes, de los cuales entre 20 mil y 25 mil son cristianos, según estimaciones palestinas.
Hombres de nieve y Papás Noel hinchables fueron colocados a la entrada de los comercios de recuerdos. Uno de ellos tiene un Papá Noel de 4 metros de altura. Los hoteles están adornados de guirnaldas luminosas y pinos sintéticos cubiertos de bolas de colores y de nieve falsa.
«Este año es el mejor desde el 2000. En 2008, hemos recibido a más de un millón de turistas a pesar de las dificultades políticas que siguen existiendo», precisó Hazbun.
«Esto tiene un impacto considerable en la situación económica de la ciudad. El turismo se ha convertido en el principal sector económico de nuestra región», agregó. El desempleo, que afectaba al 45 % de la población activa en 2002-2003, cayó al 23%.»
Desde 2007, los turistas extranjeros han regresado a Belén, afectada por la fuerte caída de las visitas debido a la violencia de la segunda Intifada desde octubre de 2000.
Este año, restaurantes, hoteles, comercios de recuerdos y empresas de autobuses y de guías se benefician de esta recuperación.
Mohammed, un guía que habla inglés, espera a los clientes ante la Basílica. «Ser guía ha vuelto a ser un buen oficio. Este año he trabajado casi todos los días», indicó.
La Iglesia Santa Catalina, donde se celebra la famosa misa de medianoche del 24 de diciembre, seguida por todo el mundo católico, se prepara para este acontecimiento.
Una de las señales de esta mejora de la situación es que el número de restaurantes pasó de 20 a 50 en 2008. Mike Canawati, de 35 años, invirtió 250.000 dólares en la compra y la transformación de un antiguo comercio de bocadillos en la Plaza del Pesebre, frente a la Basílica.
Hay tres nuevos hoteles en construcción, que en principio deberían abrir para la Pascua.
De acuerdo con Hazbun, esta reactivación del turismo está vinculada en parte a la evolución de las autoridades israelíes, que «comprendieron la importancia de dar un nuevo impulso a la economía de esta región para dar nuevamente esperanzas a la población local» y expresó su deseo de que se den más permisos a los cristianos de esta ciudad para que puedan visitar a sus familiares en Jerusalén y Nazaret (Israel).
También desea «que el «Muro» sea reemplazado por un puente y que los judíos tengan el derecho de regresar a Belén».
Por motivos de seguridad, los judíos israelíes tienen prohibido viajar a los territorios bajo control palestino. En caso contrario, puede ser obligados a pagar una multa.
Del lado israelí, un funcionario del ministerio de Turismo, Rafael Ben Hur, declaró el jueves que «cuando se habla de turismo, no puede haber fronteras».
«Nosotros comprendemos que no podemos hacer distinciones entre Jerusalén y Belén. Nuestro objetivo es lograr que el paso del retén sea lo más ágil posible», afirmó.
Un palestino murió y otros tres fueron heridos hoy, en el primer ataque de Israel en la franja de Gaza desde que ayer expiró una tregua de seis meses con el movimiento islamista Hamas.
Ali Hijazy, de 22 años, murió en el ataque, efectuado cerca de Jabaliya, en el norte de la franja, y otras dos personas fueron heridas de gravedad, precisó el jefe de los servicios de emergencia del ministerio palestino de Sanidad, Muauiya Hasanein.
Tanto el fallecido como esos dos heridos son miembros de las Brigadas de los Mártires de Al Aqsa, el brazo armado de Fatah, el partido del presidente de la Autoridad Palestina Mahmud Abas, según testigos.
En el ataque aéreo resultó también herido un civil palestino, añadió la misma fuente.
Según los testigos, el ataque se produjo hacia las 09:00 horas locales. El aparato israelí lanzó tres misiles cuando el grupo de activistas se disponía a disparar cohetes contra el sur de Israel.
En un comunicado, las Brigadas de los Mártires de Al Aqsa indicaron que «Ali Hijazy era (su) comandante local, responsable de los disparos de cohetes contra Israel».
Un portavoz del ejército israelí confirmó el ataque aéreo contra unos activistas palestinos que se disponían a lanzar cohetes. El portavoz añadió que dos cohetes cayeron horas antes en el sur de Israel, sin causar víctimas.
Se trata del primer ataque israelí después de que el viernes expirara una tregua de seis meses entre el Estado hebreo y el movimiento islamista palestino Hamas, que controla la franja de Gaza.
La tregua, que entró en vigor el 19 de junio gracias a la mediación de Egipto, «ha terminado y no será renovada, porque el enemigo sionista no ha respetado sus condiciones. La ocupación es responsable de las consecuencias», dijeron el viernes las Brigadas Ezzedin Al Qassam, brazo armado de Hamas, en su sitio en internet.
Entre otras cosas, Hamas reprocha a Israel el no haber levantado el estricto bloqueo que mantiene contra la franja de Gaza, aislada y apenas abastecida a través de túneles subterráneos que la comunican con Egipto.
El bloqueo, en vigor desde que Hamas tomó el poder por las armas en la franja de Gaza en junio de 2007, se ha visto reforzado a comienzos de noviembre, en represalia por los disparos persistentes de cohetes contra el sur de Israel.
El miércoles, grupos armados palestinos lanzaron en total de 19 cohetes desde la franja de Gaza. Un ataque aéreo israelí efectuado en respuesta mató el miércoles por la noche a un palestino en Beit Lahiya, en el norte de ese territorio.
El secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, llamó el viernes a restablecer la tregua.
«Una escalada importante de la violencia tendría graves consecuencias para la seguridad de los civiles en Israel y Gaza, para el bienestar de la población civil en Gaza y para la solidez de los esfuerzos en vistas a una solución política», indicó en un comunicado.
En Washington, donde se encuentra de visita el presidente de la Autoridad Palestina Mahmud Abas, la secretaria de Estado norteamericana Condoleezza Rice advirtió el viernes que la agravamiento de la violencia contra Israel sólo servirá para debilitar a los palestinos.
«Para los palestinos, la única manera de alcanzar el objetivo de la creación de un Estado es la negociación», dijo.
Egipto, por su lado, ha imputado a Israel la responsabilidad de la situación en Gaza, con el argumento de que ese territorio continúa legalmente bajo ocupación israelí.