El cáncer pancreático es notablemente letal: hay casi tantas muertes anuales por éste como casos nuevos. El fallecimiento del cofundador de Apple Steve Jobs y del ganador del Premio Nobel Ralph Steinman en una semana atrae una atención inusual a este tipo de cáncer poco conocido, el cual de hecho ha estado disminuyendo a pesar de que no hay grandes avances en el tratamiento o en su detección temprana.
Una disminución en el tabaquismo, uno de los principales factores de riesgo de la enfermedad, podría estar detrás de la caída en la cifra de casos.
Jobs vivió más de siete años después de haber sido diagnosticado con tumor neuroendocrino, un tipo de cáncer pancreático menos común, de lento crecimiento y más tratable que el tipo que mató a Steinman hace una semana y al actor Patrick Swayze hace dos años.
El jefe de Apple mantuvo lejos del conocimiento público los detalles de su enfermedad y declaró que estaba curado después de una cirugía realizada en el 2004. Cinco años después, sin embargo, tras haber perdido mucho peso, Jobs tuvo un trasplante de hígado. Expertos dijeron que ello se debía a que su cáncer había regresado o se había extendido.
Un transplante de hígado en ocasiones puede curar el tipo de cáncer que padecía Jobs. Pero si éste regresa, «es normalmente en uno o dos años», dijo el doctor Michael Pishvaian, del Centro Integral de Cáncer Lombardi de la Universidad Georgetown.
En enero, Jobs anunció su tercera y última licencia médica sin goce de sueldo. Renunció en agosto a su cargo y murió el miércoles.
Parte de lo que hace que el cáncer pancreático sea tan letal es que el páncreas es tan vital como el corazón. Se puede vivir con parte de un hígado o de colon, o con un solo riñón o pulmón. Pero el páncreas es un órgano en forma de pez que fabrica enzimas digestivas e insulina y otras hormonas que permiten al cuerpo transformar la comida en energía.
En Estados Unidos, el cáncer pancreático es la cuarta causa de muerte por cáncer. Aproximadamente 44.030 personas serán diagnosticadas con la enfermedad y cerca de 37.660 morirán por ella este año en Estados Unidos, calcula la Sociedad Estadounidense del Cáncer.