El transbordador espacial Endeavour aterrizó en California.
El transbordador espacial estadounidense Endeavour aterrizó ayer en California (oeste), con siete astronautas a bordo tras una exitosa misión que se extendió durante 16 días, según imágenes en directo transmitidas desde la televisión de la Nasa.
«Bienvenidos, es un fantástico final para un vuelo fantástico», dijo a la tripulación Alan Poindexter, funcionario de la Nasa en el centro de control de Houston (Texas, sur).
La nave tocó suelo a las 15:25 (hora de Guatemala) en la base aérea Edwards en el desierto del Mojave.
Endeavour hizo un rizo para tomar la pista de aterrizaje. Ya en tierra se desplegó un paracaídas rojo y blanco para frenar su carrera.
«Estamos felices de estar aquí en Calfornia», respondió el comandante de la nave Chris Ferguson.
Previamente, la Nasa descartó un aterrizaje en Florida dado las malas previsiones meteorológicas en la zona tanto para ayer como para hoy.
Endeavour inició su descenso una hora antes -tras recibir órdenes de abandonar la órbita- cuando dos pequeños motores se encendieron por dos minutos y 54 segundos con el fin de reducir su velocidad a 340 km por hora, desde los más de 27 mil km/h a los que se trasladaba en torno a la Tierra.
En su zambullida hacia el planeta, la temperatura en el borde de ataque de sus alas, recubiertas de lozas térmicas, alcanza los 1.500 grados centígrados debido al rozamiento a alta velocidad en las densas capas de la atmósfera terrestre.
La nave efectúa su aproximación en piloto automático hasta que dos minutos antes del aterrizaje toma el mando su comandante para alinearla en forma manual con la pista.
El único inconveniente será ahora el gasto de los dos millones de dólares que cuesta montar el transbordador a un Boeing 747 para trasladarlo a Florida.
Endeavour culminó una misión de 16 días, 12 de ellos acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS), a la cual llevó 14,5 toneladas de equipamiento.
El transbordador se desacopló con éxito de la ISS el viernes, cuando se puso fin a una misión de reparación y remodelación de la ISS, que consiguió duplicar de tres a seis personas la capacidad de albergue de la estación espacial.
Los siete miembros de la tripulación se despidieron de los tres ocupantes de la base orbital el jueves tras compartir su tradicional cena de Acción de Gracias, la gran fiesta estadounidense.
Antes de alejarse definitivamente de la estación espacial, el Endeavour efectuó un sobrevuelo en torno a la ISS a 200 m de distancia para filmarla y tomarle fotografías.
Durante la misión, los astronautas del Endeavour efectuaron cuatro salidas orbitales, durante las cuales repararon el sistema de rotación de una de las tres antenas solares dobles de la ISS, que estaba atascada, además de limpiar y lubricar los rodamientos del sistema.
Algunos problemas técnicos en la instalación de la máquina generadora de agua, a partir del reciclaje de orina y transpiración, forzó hoy a la NASA a prolongar la misión en un día.
Esta máquina de 250 millones de dólares es esencial para duplicar la capacidad de albergue de la ISS para la primavera de 2009.
La próxima misión de un transbordador espacial está prevista para febrero del año próximo.