Los astronautas de la Nasa John Grunsfeld y Drew Feustel completaron una caminata espacial que les llevó siete horas y dos minutos y en la cual equiparon con tres baterías nuevas al telescopio, que orbita desde hace 19 años alrededor de la Tierra, a 600 km de altitud.
Instalaron además un nuevo sistema de orientación FGS (Fine Guidance System) y placas de acero inoxidable para proteger el exterior del aparato de las radiaciones solares.
«Esta es su última caminata en Hubble», dijo a los astronautas el comandante del Atlantis Scott Altman. «Tómense un momento, disfrútenlo».
«Esta ha sido una aventura realmente tremenda, una misión que constituye un reto», indicó Grunsfeld. «Hubble no es solo un satélite. Es sobre la búsqueda de conocimiento por parte de la humanidad», dijo.
La misión del Atlantis, de 11 días, tiene como objetivo reparar y extender en cinco años la vida del telescopio, de 19 años, y fruto de la colaboración entre la Nasa y la Agencia espacial europea (ESA).
No están previstos más viajes hacia el telescopio, que fue soltado por el transbordador ayer y colocado nuevamente en órbita.
Desde allí debe esperar la llegada de su sucesor, el telescopio James Webb, previsto para ser lanzado en 2013.
El domingo, la salida de los astronautas Mike Massimino y Mike Good, para una reparación quirúrgica del espectrógrafo que identifica los supermasivos agujeros negros, fue considerada por la Nasa como la caminata espacial más complicada de la misión.
Las reparaciones resultaron duras para ambos hombres al tener que luchar contra obstáculos que requirieron dosis extra de ingenio, paciencia y esfuerzo al extender sus actividades durante más de ocho horas.
Massimino y Good centraron sus esfuerzos en el espectrógrafo del telescopio (Space Telescope Imaging Spectrograph, STIS), una de las herramientas de observación de Hubble, instalado en 1997 pero con fallas desde 2004, y que sirve para recabar información sobre la composición química, temperatura y presión de los objetos celestes.
Lanzado el 11 de mayo, el transbordador Atlantis se acercó el 13 a Hubble y tiene previsto regresar a la Tierra el viernes 22.
Luego de esta misión faltan solo ocho vuelos antes del retiro de los tres transbordadores que componen la flota de la Nasa, previsto para setiembre de 2010.