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Siria derribó el aparato RF-4E el 22 de junio. Damasco dijo que impactó el avión después que este voló a baja altura en espacio aéreo sirio, mientras Turquía dijo que fue atacado en el espacio aéreo internacional después de penetrar brevemente en espacio sirio.

En una entrevista con el diario Cumhuriyet, Assad no ofreció disculpas e insistió en que el avión fue derribado sobre Siria y que sus fuerzas actuaron en defensa propia.

Agregó que el avión volaba en un corredor dentro del espacio aéreo sirio que fue usado por aviones israelíes en el 2007 cuando bombardearon un edificio en construcción en el norte de Siria. La agencia nuclear de las Naciones Unidas dijo que se trataba de un reactor casi terminado para producir plutonio, que puede usarse para ojivas nucleares.

«El avión usaba el mismo corredor usado por aviones israelíes tres veces en el pasado», dijo Assad a Cumhuriyet. «Los soldados lo derribaron porque no lo veíamos en nuestros radares y no fuimos informados sobre él».

«Lo digo ciento por ciento, desearía que no lo hubiésemos derribado», afirmó.

En su primer comentario sobre un plan mediado por la ONU para una transición política en Siria que fue adoptado por las potencias mundiales en una conferencia en Ginebra el sábado, Assad se mostró «complacido» de que la decisión sobre el futuro de Siria quedara en manos de su pueblo.

El plan dispone la creación de un gobierno de transición con plenos poderes ejecutivos en Siria. Pero a insistencia de Rusia, el compromiso dejó las puertas abiertas para que Assad forme parte del gobierno de transición y permite que su composición dependa totalmente del «consentimiento mutuo» del gobierno de Assad y de sus oponentes.

«El pueblo sirio decidirá todo», enfatizó Assad.

El conflicto en Siria ha matado más de 14.000 personas desde que empezó la revuelta en marzo del 2011, según cálculos de la oposición.