Alemania e Inglaterra, dos «grandes» en apuros, tratarán el miércoles de sellar su pase a los octavos de final del Mundial-2010, en sus duelos respectivos ante Ghana (18h30 GMT) y Eslovenia (14h00 GMT), líderes por sorpresa de los grupos D y C.
Atentos a sus resultados estarán los otros equipos que conforman esas llaves: Estados Unidos parte como favorito ante Argelia (C, 14h00 GMT) y Serbia depende de sí misma en el choque ante la teóricamente asequible Australia (D, 18h30 GMT).
Los dos gigantes europeos tienen una premisa clara: un triunfo les colocaría automáticamente en octavos, aunque la posición en la que queden podría deparar un cruce explosivo entre ambos en el siguiente partido.
En los dos grupos, todos los equipos mantienen opciones de clasificación. En el D, Ghana es líder con 4 puntos y pasaría con un empate, mientras que Alemania y Serbia cuentan con tres unidades y con un triunfo tendrían segura la clasificación. Australia, con una, debe ganar y esperar el otro resultado.
Por su parte, Eslovenia, también con 4 puntos, tiene el mismo panorama que los ghaneses. Por detrás, estadounidenses e ingleses están igualados a dos puntos y situados en ese orden por el número de goles marcados en sus empates, mientras que Argelia, con uno, necesita la victoria para apurar sus opciones.
Uno de los choques estelares del día tendrá como escenario el Soccer City de Soweto/Johannesburgo, donde la hinchada local, vuvuzelas mediante, confiará en el éxito de Ghana ante los germanos, en un torneo donde las «Estrellas Negras» son los únicos africanos en haber sumado una victoria en las dos primeras fechas de la ronda de grupos.
El técnico germano, Joachim Lí¶w, en principio repetirá su bloque del partido frente a los serbios, con la excepción del atacante Miroslav Klose, expulsado en ese encuentro y que sería reemplazado por el germano-brasileño Cacau.
Ghana ha mostrado una buena imagen en sus primeros compromisos y lidera en solitario el grupo, por lo que tiene todo en su mano para sellar el pase, incluso como líder, con lo que evitaría al primero del grupo C.
En Nelspruit, los serbios, que tras el revés inicial se recuperaron en el segundo partido con un sorprendente triunfo sobre Alemania, dependen de sí mismos para estar en octavos, algo que no parece complicado ante la «Cenicienta» australiana.
Dramático y en medio de un clima convulso llega el último partido de la primera fase para Inglaterra, que se ve con Eslovenia en Port Elizabeth con la misión de sumar su primer triunfo para no volver a Londres mucho antes de lo esperado.
La presencia de Joe Cole en el equipo se presenta como la mayor duda de cara al encuentro contra el país de la extinta Yugoslavia. Esa inclusión abriría la puerta a reposicionar a Steven Gerrard por detrás de Wayne Rooney, única baza en punta, lo que podría revitalizar el juego ofensivo del equipo.
Pero lo que sí parece seguro y no sometido a cambio de última hora es la presencia de Matthew Upson, su teórica cuarta opción en el centro de la defensa tras los lesionados Rio Ferdinand y Ledley King, como sustituto del sancionado Jamie Carragher.
En Pretoria, Estados Unidos también tiene como reto sumar un triunfo que garantice su pase a octavos, aunque en su caso la misión parece más sencilla, al medirse a Argelia, que no puede ir a por el empate como hizo con Inglaterra (0-0), ya que necesita el triunfo para no quedar automáticamente fuera.
Los jugadores estadounidenses han coincidido en afirmar que les levantó la moral frente a la adversidad el tercer gol que el árbitro maliense Koman Coulibaly les anuló contra Eslovenia y que había marcado Maurice Edu, y que les habría dado la victoria en un partido que terminó en empate (2-2).