Las aerolíneas se han lanzado a la mayor compra de nuevos aviones en su historia, al encargar más de 8 mil 200 aviones a las empresas Airbus SAS y The Boeing Co. en los últimos cinco años. Hay ahora, de forma combinada, 24 aviones que cada semana salen de las cadenas de montaje, frente a 11 hace una década. Y ese ritmo seguramente crecerá.

Los nuevos aviones permiten a las aerolíneas ahorrar combustible, ahora su mayor gasto, al mismo tiempo que ofrecen a los pasajeros más incentivos, algunos de ellos gratis. Los pasajeros podrán conectarse a la red internet para trabajar o ser entretenidos por pantallas de televisión en la trasera de los asientos y volar por primera vez en algunas rutas internacionales sin escalas. Y las divisiones comerciales de Boeing y Airbus reciben una voluminosa entrada de fondos durante años, la razón clave por la que las acciones de ambas empresas han duplicado su precio el último año.

La mayor parte de esos aviones van destinados a aerolíneas nuevas o de rápido crecimiento que sirven a una creciente clase media en la India y el resto de Asia. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo cree que a escala mundial el número de pasajeros crecerá un 31% a 3 mil 900 millones de personas en los próximos cuatro años.

Las aerolíneas estadounidenses también se han embarcado en esa compra. Tras sufrir los ataques terroristas del 11 de septiembre, bancarrotas y la recesión, tienen ahora fuerza financiera suficiente para adquirir nuevos aviones. Las empresas nacionales gastaron el año pasado 11 mil 600 millones de dólares en mejoras de capital — incluyendo nuevos aviones — frente a 5 mil 200 millones en el 2010.

Con el precio del combustible casi cuatro veces mayor que el de hace 10 años, las aerolíneas necesitan reemplazar sus modelos más viejos y de mayor consumo, como el Boeing 757 de American Airlines.

Es un avión que luce avejentado. Muchos de los brazos de los asientos en un principio tenían ceniceros. El bolso en la parte trasera de los asientos en los Douglas 27 estaba a punto de deshacerse debido al uso y el paso de los años. Y las persianas de las ventanillas de no bajaban. American tendría que gastar de 6 mil  millones a 10  mil millones de dólares en labores de mantenimiento en los fuselajes, remodelar sus motores y otras secciones para mantener los aviones en condición de volar.