Los aficionados al deporte en todo el mundo vivieron momentos de tristeza en 2006 con el retiro de varios titanes de sus disciplinas, competidores que marcaron para siempre el deporte que practicaron y se convirtieron en ausencias que tardarán mucho tiempo en ser olvidadas.
Es el caso del futbolista francés Zinedine Zidane, el tenista estadounidense Andre Agassi y el piloto alemán Michael Schumacher, en una lista a la que puede agregarse el nadador australiano Ian Thorpe y el fondista marroquí Hicham el Guerrouj.
’Zizou’ Zidane, al que alguna vez un hincha del Real Madrid definió simplemente como «un dios», abandonó el fútbol en el momento más crítico de su carrera, expulsado en la final de la Copa del Mundo de Alemania, después de aplicar un golpe de cabeza en el pecho al italiano Marco Materazzi.
Sin embargo, la carrera de este hijo de inmigrantes argelinos, criado en un barrio pobre de Marsella y quien bautizó a su primer hijo con el nombre de Enzo en homenaje al uruguayo Enzo Francescoli, alcanzó un nivel de rara jeraquía en el fútbol contemporáneo.
Señalado como uno de los mayores futbolistas de todos los tiempos, fue la figura central en la conquista por Francia de la Copa del Mundo de 1998, y apuntaló una trayectoria en la que puso como marca fundamental el tratamiento casi cariñoso de la pelota y una increíble visión del juego.
Mientras tanto, el retiro de Agassi prácticamente cierra todo un ciclo en el tenis contemporáneo. El calvo tenista estadounidense es el único en la era de los Torneos Abiertos al haber ganado los cuatro Grand Slam (Australia, Roland Garros, Wimbledon y Estados Unidos), y el quinto en toda la historia del deporte.
Además, redondeando una trayectoria casi inigualable, ganó la Masters Cup, la Copa Davis y una medalla olímpica de oro, sin mencionar sus 17 torneos Masters Series (más que cualquier otro tenista).
A los 35 años, Agassi cayó en la tercera ronda del Abierto de Estados Unidos ante el juvenil alemán Benjamin Becker, y recibió una ovación de ocho minutos, en una despedida propia de una verdadera leyenda viva del tenis.
A su vez, Schumacher abandonó este año las pistas donde conquistó nada menos que siete campeonatos mundiales de Fórmula 1. En las dos últimas temporadas el alemán ya no tenía el auto más veloz de la categoría, pero aun así logró vencer en varias carreras, aunque el español Fernando Alonso se confirmó como su sucesor.
El legado de ’Schumi’ a la Fórmula 1 es aún difícil de apreciar en toda su dimensión. Su dominio llegó a tal extremo que la Fórmula 1 llegó a perder audiencia de televisión, ya que su capacidad y regularidad prácticamente le quitó emoción a las competiciones.
Su regularidad casi mecánica, su habilidad para no cometer errores y su obsesión por la victoria lo convirtieron en el mayor vencedor en la historia de la Fórmula 1, aunque en su rastro dejó también maniobras que sus admiradores definen como polémicas, aunque otros prefieren clasificarlas como desleales.
En Australia, el astro Ian Thorpe, el ’Torpedo’, anunció que la falta de motivación y constantes problemas en la espalda lo convencieron de abandonar la natación, en una decisión que privó a las piscinas de unos de los mayores astros de las últimas décadas.
Thorpe se convirtió en el más joven campeón mundial de natación, cuando ganó los 400m en el Mundial de Perth en 1998, cuando tenía apenas 16 años. El Torpedo dominó los 400m y los 200m estilo libre casi sin adversarios hasta el año 2004, cuando se realizaron los Juegos Olímpicos de Atenas.
El tímido gigante australiano registró nada menos que 13 récords mundiales. En Atenas, ganó el oro en las pruebas de 200m y 400m y le agregó un bronce en los 100m, para convertirse en el primer nadador en capturar medallas en esas tres distancias en una misma disputa olímpica, una hazaña que parecía casi imposible.
Por su parte, el marroquí el Guerrouj deja más tristes las pistas de atletismo aunque posiblemente su salida permita la aparición de nuevos talentos en las distancias en las que demostró un dominio abrumador, los 1.500m, los 5.000m y la milla.
El «Rey de la Milla» es dueño de tres récords mundiales vigentes, y fue una de las mayores figuras del atletismo mundial durante toda la década de 1990. Ganó la plata de los 1.500m en el Mundial de Gotemburgo en 1997, y a partir de allí ganó el oro en los Mundiales de Atenas 1997, Sevilla 1999, Edmonton 2001 y París 2003.
En los Juegos Olímpicos de Atenas, se alzó con la presea dorada en los 1.500m y los 5.000. Llegó a permanecer invicto en más de 20 pruebas entre 2001 y 2002, y fue el primer atleta en ser considerado el Mejor del Año según la Federación Internacional de Atletismo (IAAF) dos años consecutivos.
El listado de los deportistas que anunciaron su retiro incluye al casi legendario futbolista irlandés Roy Keane, el goleador inglés Alan Shearer y a la tenista española Conchita Martínez.