El grupo japonés Toyota se convirtió en el primer trimestre de 2007 en el primer constructor automovilí­stico mundial, superando a su gran rival estadounidense General Motors (GM) en ventas y en producción.

Toyota anunció hoy que habí­a vendido 2.348.000 vehí­culos en el mundo entre enero y marzo, y que produjo en ese lapso 2.367.000.

Durante el mismo perí­odo, General Motors vendió 2.260.000 vehí­culos, y tuvo una producción estimada en 2.335.000, según estadí­sticas publicadas anteriormente por el gigante de Detroit.

Todos los analistas esperaban que Toyota, que goza de un enorme éxito en Estados Unidos, donde los fabricantes locales atraviesan no obstante dificultades, se coronara como lí­der planetario en el correr de 2007.

«Era casi seguro que Toyota se convertirí­a en el número uno mundial este año en términos de ventas unitarias. En términos de beneficios y de tesorerí­a, Toyota ya es el fabricante más fuerte del mundo desde hace mucho tiempo», explicó a la AFP Tatsuya Mizuno, analista de Fitch Ratings en Tokio.

Toyota habí­a anunciado a fines de diciembre que pensaba producir 9.420.000 vehí­culos en 2007, lo que le permitirá posiblemente conservar durante largo tiempo su nuevo tí­tulo de número uno mundial frente a su rival estadounidense. «Pienso que esto va a continuar gracias al fuerte apoyo de los consumidores a los vehí­culos compactos que ahorran gasolina y son respetuosos del medio ambiente», pronosticó Mizuno.

El grupo basado en Toyota City, cerca de Nagoya, en el centro de Japón, controla un 15,7% del mercado automotor en Estados Unidos, gracias a los modelos hí­bridos de los cuales es pionero y a sus otros vehí­culos que consumen poca gasolina.

El grupo tiene previsto anunciar el 9 de mayo un quinto beneficio neto récord para el ejercicio 2006-2007 que cerró a fines de marzo. Su resultado de explotación serí­a superior a los 2.000 millardos de yenes (12.500 millones de euros o 16.970 millones de dólares), un nivel jamás alcanzado antes por una empresa japonesa en ningún sector.

Por su lado, GM sufrió una pérdida de 2.000 millones de dólares en 2006, a raí­z de los fuertes gastos que requiere su reconstrucción en Norteamérica, donde el grupo planea suprimir 35.000 empleos.

Pero el nuevo campeón del mundo japonés, que este verano boreal festejará su 70 aniversario, asume su triunfo con modestia.

«Existe un cuento sobre tres dentistas: el primero dice que es el mejor dentista del mundo. Otro dice que es el mejor dentista del paí­s. El tercero dice que es el mejor dentista de la ciudad», declaró en marzo Akio Toyoda, vicepresidente del grupo y descendiente de los fundadores de Toyota, en una entrevista con el diario económico Nikkei.

«Finalmente los pacientes eligen al mejor dentista de la ciudad. Lo digo siempre: convirtámonos en el mejor fabricante automovilí­stico de la ciudad», añadió.

La prioridad de Toyota sigue siendo la reducción de sus costos y la mejora de la calidad de sus coches, apuntó entonces.

Toyota teme que su éxito se le suba a la cabeza o, peor aún, que desencadene una serie de represalias proteccionistas de parte de Washington, como ocurrió en los años ’80.

«Si existe una palabra para describir la cultura de Toyota, serí­a ’paranoica’», explicó Christopher Richter, analista de CLSA Asia-Pacific Markets. «Es más bien refrescante, teniendo en cuenta que es el número uno mundial».