Mientras muchos terrícolas celebraban el Año Nuevo, una sonda de la NASA sobrevoló el polo sur de la Luna, encendió sus turbinas y entró en órbita el sábado por la noche, el primero de dos arribos similares consecutivos en el fin de semana de Año Nuevo.
El control de misión en el Laboratorio de Propulsión de la NASA estalló en vítores y aplausos tras recibir confirmación de que la sonda estaba bien y orbitando la Luna, luego de una travesía de tres meses y medio.
Un ingeniero fue visto en televisión de circuito cerrado sonando una corneta para saludar el arribo de 2012.
«Todo sucedió exactamente como esperábamos», dijo la científica Maria Zuber, del Instituto tecnológico de Massachusetts, en una entrevista con The Associated Press.
«Esto es grandioso, un gran alivio», dijo Sami Asmar, uno de los científicos del proyecto en un cuarto pletórico de familia y amigos que se reunieron en el centro de la NASA para atestiguar el momento.
El equipo brindó con sidra, pero la celebración fue breve. Pese a la maniobra exitosa, los trabajos no habían concluido. La sonda gemela aún tenía que ingresar en órbita lunar en el Año Nuevo.
Las sondas Grail —abreviatura de Gravity Recovery and Interior Laboratory (Recuperación de Datos sobre la Gravedad y Laboratorio Interior)— han estado viajando separadamente hacia su destino desde que fueron lanzadas en septiembre a bordo del mismo cohete propulsor en una misión para medir la gravedad lunar.
Horas antes de que un millón de personas celebrasen el Año Nuevo en el centro de Nueva York, Grail-A se acercó a la Luna y encendió su turbina por unos 40 minutos para colocarse en órbita. Antenas en el desierto en California y en Madrid rastrearon la trayectoria y transmitieron la información a los controladores en Tierra.
Grail es la 110 misión enfocada en la Luna desde el nacimiento de la Era Espacial incluyendo los seis alunizajes de Apollo que llevaron a 12 astronautas a la superficie lunar. A pesar de la atención que la Luna ha recibido, lo científicos no conocen todo sobre el satélite natural de la Tierra.
Sigue siendo un misterio el motivo por el que la Luna es siempre algo asimétrica —la parte más alejada de la Tierra es más montañosa que la mitad que le da la cara al planeta. Una teoría planteada a principios de este año sugiere que la Tierra tenía dos lunas que chocaron a principios de la formación del sistema solar, lo que generó la región montañosa.
Se espera que Grail ayude a los investigadores a entender mejor por qué la Luna es asimétrica y cómo se formó, al hacer un mapa del disparejo campo de gravedad lunar que indicará lo que está debajo de la superficie.
«Parece que la respuesta no está en la superficie», dijo la científica jefa del proyecto Maria Zuber del Instituto de Tecnología de Massachusetts. «Creemos que la respuesta está encerrada en el interior».
Las misiones lunares previas han intentado estudiar la gravedad lunar —que es alrededor de un sexto de la fuerza gravitacional de la Tierra— con resultados mixtos. Grail es la primera misión dedicada a esta meta.