Ante el fin inminente del cierre patronal en la NBA, los equipos se concentran en otro tipo de negociaciones, esta vez no con el objetivo de salvar la temporada, sino de reforzarse para el próximo comienzo de la misma.
Los clubes empezaron el miércoles a sostener conversaciones con los agentes de los jugadores, y surgieron de inmediato especulaciones en torno de Dwight Howard y a Chris Paul.
En tanto, agentes libres como Tyson Chandler y el brasileño Nené ocuparon los titulares de la prensa, que antes se concentraban en las conflictivas negociaciones del contrato colectivo y en las demandas mutuas entre el sindicato y la liga.
Ahora, los jugadores y no los abogados vuelven a ser protagonistas, mientras la liga se prepara para reabrir sus instalaciones a fin de que los jugadores hagan trabajo voluntario de gimnasio a partir del jueves.
Algunos podrían llegar fuera de forma, como ocurrió en enero de 1999, de cara a la otra temporada de la NBA que debió abreviarse por un paro. Pero todos están ansiosos por volver y prepararse a marchas forzadas durante tres semanas, antes de que comiencen los partidos.
«Los chicos van a venir y estoy seguro de que estarán en buena forma. Quieren jugar», dijo a la prensa el nuevo entrenador de Houston, Kevin McHale.
«Ellos han jugado al basquetbol toda su vida. Les encanta jugar y están emocionados por dejar atrás esto».
La liga espera todavía abrir los campamentos de entrenamiento y las operaciones relacionadas con agentes libres el viernes próximo. Así, ambas partes trabajan para completar los detalles a tiempo.
Se ha llegado a un arreglo en las demandas, dependiendo de la ratificación de un nuevo contrato colectivo para el 9 de diciembre. Los jugadores están en el proceso de recaudar las firmas necesarias para aprobar la reforma del sindicato, algo que debe lograrse antes de que las partes puedan reanudar las negociaciones sobre los asuntos pendientes, los cuales a su vez tendrán que resolverse antes de que cada bando pueda votar.
Los directivos de la NBA trabajan para completar un calendario de dos partidos de pretemporada para cada equipo, antes de una campaña regular de 66 encuentros, comenzando con un programa de cinco partidos en Navidad.
El presidente de los 76ers de Filadelfia, Rod Thorn, trabajaba en la oficina de la liga durante el paro anterior, y sabe lo mucho que se requerirá para mantener en pie el calendario revelado por el comisionado David Stern después de llegar a un acuerdo tentativo con los jugadores el sábado por la madrugada.
Recuerdo definitivamente aquella época y lo agitado que fue todo del lado de la NBA», dijo Thorn. «Si piensan que hubo agitación aquí, de aquel lado era el caos».
El paro comenzó el 1 de julio, la fecha en que se hubieran abierto las negociaciones con los agentes libres. Estas comenzaron finalmente el miércoles por la mañana, cuando se autorizaron las conversaciones. No pueden ofrecerse todavía contratos.
Chandler, pívot estelar de Dallas, el campeón vigente de la NBA, y Nené, de Denver, encabezaban un grupo de centros que se han declarado agentes libres.
Pero no hay tantos jugadores estelares disponibles, y desde ahora han comenzado las especulaciones sobre lo que ocurrirá a mediados del año próximo, cuando Howard, Paul y Deron Williams pueden convertirse en agentes libres.
Renovaciones
Los Nuggets de Denver no están listos todavía para el comienzo de la temporada. Primero, necesitan completar su plantel.
Y la prioridad es retener a los agentes libres Nené y Arron Afflalo a partir del 9 de diciembre, cuando los clubes pueden ofrecer términos contractuales a los jugadores.
Traer de regreso a Afflalo será más fácil que renovarle el convenio al brasileño Nené. Afflalo es un agente libre restringido, y Denver puede igualar cualquier oferta que le haga otro club para retenerlo.
Nené no ejerció una opción para la última temporada de su contrato, y es uno de los jugadores más codiciados en el mercado.
El gerente general de los Nuggets, Masai Ujiri, dijo que ha hablado con el agente de Afflalo y considera que «puede lograrse algo».
Los Nuggets ofrecieron al pívot una extensión del convenio, pero dijo que quiere probar suerte en el mercado, lo que dificulta más su permanencia.
«Le hicimos una oferta justo antes del 1 de julio. Evidentemente, Nené no aceptó la opción y se declaró agente libre», dijo Ujiri. «Creo que quiere probar un poco y respetamos eso. Respetamos lo que hace y lo respetamos como jugador. Queremos tenerlo de vuelta acá y hacemos nuestro mejor esfuerzo para que siga jugando con los Nuggets».
Nené promedió 14,5 puntos y 7,6 rebotes en 75 encuentros de la temporada anterior, su novena con Denver.
Si los Nuggets no pueden mantenerlo en sus filas, ello crearía un vacío en su línea frontal. Los aleros Kenyon Martin y Wilson Chandler firmaron contratos con clubes en China y están obligados a concluir la temporada de ese país, misma que finaliza en marzo. Chandler es un agente libre restringido, a diferencia de Martin.
Los Nuggets estarían interesados en traer de regreso a ambos, una vez que termine la temporada en China.
«Hemos seguido el rastro a esos chicos. Kenyon está jugando bien, lo mismo que Chandler», dijo Ujiri. «Tenemos que llamar individualmente a los agentes de cada uno. En general, la regla indica que los jugadores que van allá deben quedarse en tanto no concluya la temporada».
El alero italiano Danilo Gallinari, el pívot ruso Timofey Mosgov y el base lituano Ty Lawson juegan en el extranjero pero tienen cláusulas de rescisión de sus contratos.