Alex Ferguson cumple 25 años como técnico de Manchester United el domingo, y comienza su segundo cuarto de siglo con el mismo entusiasmo con el que inició el primero.
Ferguson es el entrenador más exitoso en la historia del fútbol británico con 27 títulos importantes, pero lo realmente notable es su capacidad para adaptarse a los tiempos y cambiar su forma de jugar.
La aparente contradicción que es Ferguson —un hombre con voluntad de hierro y flexibilidad táctica— ha motivado que la leyenda del club, Bobby Charlton, lo considere «un genio».
Ferguson ya es el timonel más longevo en la historia del club, y cumplirá sus 25 años en la banca de los Diablos Rojos un día después de recibir a Sunderland por la liga Premier, en el que será su partido 1.409 al mando del plantel.
Ferguson llegó a Old Trafford en noviembre de 1986 con la gran ambición de destronar a Liverpool como la potencia principal del fútbol inglés.
Era una tarea inmensa: Liverpool acababa de convertirse en el primer equipo en lograr el doblete liga-Copa desde 1971, y tenía 16 títulos de la liga en sus vitrinas, contra apenas siete de United.
Pero el escocés impulsó una era sin precedentes en el fútbol inglés con 12 títulos de la liga Premier, dos de la Liga de Campeones, cinco de la Copa de la FA y un mundial de clubes.
Con el título de la liga Premier de la temporada pasada, United llegó a 19 campeonatos del fútbol inglés, para finalmente superar los 18 de Liverpool.
«Es como un cuento de hadas durar tanto», comentó el entrenador de 69 años. «Ha sido una época fantástica para mí. Es algo que uno no cree que pasará, y lo agradezco».
Es casi imposible imaginar algún otro técnico con la capacidad para lidiar con jugadores tan talentosos y temperamentales como David Beckham, Ryan Giggs, Eric Cantona, Wayne Rooney, Ruud van Nistelrooy y Cristiano Ronaldo.
Mientras técnicos como José Mourinho prefieren cambiar de club ante situaciones incómodas, Ferguson siempre se ha asegurado de que sea el jugador el que tenga que irse. Beckham, Van Nistelrooy, Cristiano y Roy Keane son algunas de las estrellas de las que se deshizo el timonel.
Ferguson no muestra ninguna intención de retirarse, pero cuando finalmente lo haga, el anuncio seguramente será repentino.
«Seguiré mientras me sienta saludable», dijo Ferguson el jueves.
Cuando Ferguson llegó a Old Trafford el 6 de noviembre de 1986, la Liga de Campeones se llamaba Copa de Europa, y faltaban seis años para el nacimiento de la liga Premier. Los fanáticos observaban los partidos de pie en vez de sentados, los arqueros todavía podían atrapar pases de sus compañeros y no había límite de edad para los jugadores.
Ningún técnico en el fútbol británico ha sobrevivido tantos cambios, y mucho menos ha brillado ante ellos.
De los 21 entrenadores que estaban en la primera división del fútbol inglés cuando llegó Ferguson, sólo Kenny Dalglish sigue activo en la máxima categoría.
Manchester United marchaba penúltimo en el fútbol inglés cuando Ferguson se fue de Aberdeen, el equipo con el que rompió la hegemonía de Celtic y Rangers en el fútbol escocés y con el que ganó la Supercopa de Europa en 1983.