Sin Peyton Manning en el panorama, la División Sur de la Conferencia Americana se ha convertido en una contienda de dos equipos entre los Titans de Tenesí y los Texans de Houston.
Los Titans (3-2) comienzan una serie de tres partidos en casa con una magnífica oportunidad de asegurar el liderato divisional en lo que se suponía sería una campaña de transición bajo el nuevo entrenador Mike Munchak.
«Los buenos equipos en esta liga ganan como locales. Los equipos excelentes en esta liga van invictos en casa. Podemos ponerles el pie encima a algunos señores, asumir el control de la división y meternos a los playoffs e intentar una búsqueda» del título, dijo el fullback Ahmard Hall, oriundo de Houston, antiguo hogar de los Titans.
Hall cree que eso le agrega algo de sabor a la serie entre ambos equipos, que Tenesí encabeza 13-5. Hace un año, con un plantel muy distinto que acumuló una foja de 6-10 por la que Jeff Fisher perdió su empleo como entrenador, los Titans ganaron 31-17 en Nashville en la 14ta fecha. Esa derrota ayudó a impedir que los Texans obtuvieran su primer boleto a los playoffs.
«Casi pienso que (los Texans) podrían perder todos los partidos del año y estarían contentos si nos ganan», dijo Hall. «Definitivamente nos odian. Para ellos este es un partido de una gran rivalidad, y definitivamente quieren venir y vencernos».
Con los Colts en caída libre sin Manning y los Jaguars un desastre, muchos supusieron que Houston se quedaría con la División Sur de la AFC. Pero los Texans (3-3) se han visto asolados por lesiones —su mejor receptor Andre Johnson y el destacado linebacker Mario Williams tuvieron que irse a la banca, Williams el resto de la campaña— y han perdido tres partidos de los últimos cuatro.
En los últimos dos encuentros se desmoronaron al final, el quarterback Matt Schaub también está muy golpeado, y la confianza que tienen en sí mismos es frágil.
«Siempre que enfrentamos (a Tenesí) es un partido importante; un juego con mucho contacto físico, un encuentro entre rivales de la división, lo cual lo hace aún más importante», dijo el entrenador Gary Kubiak. «Es algo que estamos esperando después de dos duras derrotas; nos intentamos reagrupar aquí».
En otros partidos del domingo, Green Bay visitará a Minnesota, Atlanta a Detroit, Chicago chocará con Tampa Bay en Londres; Denver acudirá a Miami, Kansas City a Oakland y San Diego viajará al estadio de los Jets de Nueva York.
Pittsburgh estará en Arizona, Indianápolis en Nueva Orleáns; San Luis irá a casa de Dallas, Washington a Carolina, y Seattle visitará a Cleveland.
Baltimore viajará a Jacksonville en el encuentro del lunes por la noche.
Esta semana descansan Buffalo (4-2), Cincinnati (4-2), los Giants de Nueva York (4-2), Nueva Inglaterra (5-1), Filadelfia (2-4), y San Francisco (5-1).