Justo cuando los Nacionales de Washington daban por fin indicios de éxito y estabilidad, y cuando los peloteros comenzaban a hablar de que la franquicia se estaba ganando el respeto de la liga, llegó el anuncio sorpresivo de que el manager Jim Riggleman renunciaba porque no estaba satisfecho con su contrato.
Los Nacionales completaron una barrida sobre los Marineros de Seattle, el jueves por la tarde, al imponerse 1-0 en la parte baja de la novena entrada con un elevado de sacrificio de Laynce Nix. Han ganado 11 de 12 encuentros y se han colocado arriba de la marca de .500 por primera vez desde el 2005 a estas alturas de la temporada.
Pero nadie hablaba del asombroso slider de Jason Marquis, después de que el gerente general Mike Rizzo dio la noticia a los jugadores en la casa club, al concluir el encuentro.
«Fue muy inesperado», reconoció el abridor Marquis. «Evidentemente estamos jugando buena pelota. Obviamente él era el capitán del barco y las cosas iban muy bien».
Riggleman renunció porque los Nacionales no ejercieron una cláusula de renovación de su contrato para el año próximo. Los jugadores no tenían idea de que ese asunto estaba generando diferencias irreconciliables.
Jayson Werth trató de desestimar las consecuencias de la renuncia.
«Esto no va a cambiar nada aquí», dijo Werth. «Nosotros somos quienes hacemos los lanzamientos, quienes bateamos y ganamos los juegos, así que sólo vamos a seguir jugando».
Los jugadores abordaron los autobuses rumbo al aeropuerto sin saber quién los dirigirá en su próxima serie de visitantes contra los Medias Blancas de Chicago. La decisión de Riggleman habría tomado desprevenida a la directiva, de modo que Rizzo dijo que esperará hasta el viernes para nombrar a un manager interino.
«Sentíamos que íbamos en la dirección correcta», dijo Rizzo. «Seguimos opinando eso».
Riggleman había dado a Rizzo una advertencia sobre sus planes antes del encuentro. Sin embargo, el piloto dijo que ello no afectó su forma de dirigir el jueves. En realidad, parecía que nada en estos días podía frenar a los Nacionales una vez que entraban al terreno.
Las tres victorias sobre los Marineros fueron por una carrera, incluida la del martes, cuando Washington logró un racimo de cinco anotaciones en la novena entrada. El miércoles ganaron por 2-1, con un par de carreras sucias y el jueves salieron airosos de una tensa batalla dominada al comienzo por los abridores, Marquis y el dominicano Michael Pineda.
Marquis toleró tres imparables en ocho entradas, en las que obsequió tres pasaportes y ponchó a cuatro carabineros, mientras que Pineda admitió cuatro hits en siete innings, con nueve abanicados y un boleto.
Pero ambos habían abandonado el montículo cuando el juego se decidió. Michael Morse abrió el noveno episodio con un sencillo al jardín izquierdo y Danny Espinosa siguió chocando la bola para otro hit. El puertorriqueño Iván Rodríguez hizo otro toque para que los corredores avanzaran, pero el primera base Adam Kennedy lanzó muy tarde a la antesala en busca de retirar al más adelantado, lo que dejó la casa llena sin out.
El campocorto Jack Wilson mantuvo con vida a Seattle al zambullirse y atrapar a guante volteado un roletazo de Jerry Hairson, cuando el cuadro jugaba adelante. Arrodillado, tiró para hacer el out forzado al corredor emergente Brian Bixler en el plato.
Pero Nix encontró un lanzamiento de Chris Ray (3-2), con cuenta de 1-0, para enviar la pelota al jardín contrario y empujar a Espinosa, quien anotó con facilidad pese al tiro de Mike Carp, quien se encontraba muy atrás por la línea de la inicial.
Tyler Clippard (1-0) lanzó la novena entrada por los Nacionales, que volvieron a la marca de .500 luego de estar nueve juegos abajo de ese hito hace apenas dos semanas.
Antes del encuentro del jueves, Riggleman había dicho: «No luchamos para tener una marca de .500 sino algo mejor».
Ahora, el piloto no estará presente para buscar esas metas más ambiciosas.
En otros juegos interligas, los Gigantes de San Francisco derrotaron 2-1 a los Mellizos de Minnesota, con triunfo de Tim Lincecum (6-6) y una remolcada del dominicano Miguel Tejada; los Mets de Nueva York vencieron 4-1 a los Atléticos de Oakland con dos producidas por el quisqueyano José Reyes, y los Diamondbacks de Arizona se impusieron 5-3 a los Reales de Kansas City, con jonrones del venezolano Miguel Montero y del cubano Juan Miranda.
En la Liga Nacional, los Cardenales de San Luis aplastaron 12-2 a los Filis de Filadelfia para conseguir su primer triunfo desde que perdieron al dominicano Albert Pujols por lesión. el domingo.