Francia envió 80 militares a Níger para participar en la búsqueda de los siete rehenes (5 franceses y 2 africanos) secuestrados el pasado jueves en territorio nigerino y trasladados a Mali por Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI).
Estos militares tienen su base en un hotel de Niamey y disponen de aviones de reconocimiento de tipo Breguet-Atlantique, informaron el lunes a la AFP fuentes de seguridad y diplomáticas en el Sahel.
«Ya realizaron en la zona 21 horas de vuelos de reconocimiento, para localizar a los rehenes», afirmó una de estas fuentes.
Según distintas fuentes contactadas por la AFP, los rehenes franceses se encuentran retenidos en el nordeste de Mali, en una desértica zona montañosa próxima a Argelia.
«Pero hay que tener en cuenta que los secuestradores» de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), sospechosos de haberlos capturado, «se desplazan mucho con sus rehenes», comentó un militar malí.
Francia «hará cuanto pueda para encontrar a los rehenes», respondió el domingo el portavoz del gobierno francés Luc Chatel cuando se le preguntó por la posibilidad de emprender una «acción militar» para intentar liberarlos.
Estas búsquedas son realizadas al mismo tiempo que se lleva a cabo una intervención del ejército mauritano contra unidades de AQMI en Mali, en la región de Tombuctú (norte), a poca distancia de la frontera de Mauritania.
«La situación militar y de seguridad en la zona donde nuestro ejército busca a los terroristas armados está controlada», dijo el lunes a la AFP un alto jerarca militar.
El viernes, el ejército mauritano lanzó una operación militar contra AQMI en esta región de Tombuctú.
Según un balance oficial mauritano publicado el sábado, los combates dejaron 12 muertos y un número indeterminado de heridos en filas de AQMI, y seis muertos y ocho heridos en el ejército.
El domingo, el ejército mauritano hizo intervenir un avión para bombardear una columna de vehículos que, según él, transportaba a «terroristas».
Pero testigos en Mali afirmaron que en ese bombardeo hubo civiles muertos (dos mujeres) y heridos (cuatro hombres). Una fuente de la seguridad malí habló de «error», lo que fue categóricamente desmentido por Nuakchott, que reconoció únicamente la muerte de una mujer, «esposa de un terrorista».
Mauritania no relaciona el caso de los siete rehenes secuestrados en Arlit, en una instalación de extracción de uranio del grupo francés Areva, y su ofensiva en el vecino Mali, afirmando que se lanzó a esos enfrentamientos para «anticipar» acciones de AQMI.
En Niamey, el portavoz del gobierno nigeriano, Lauali Dan Dah, declaró el domingo que el grupo buscado por el ejército mauritano en Mali no era «el que tomó los rehenes».
«Pero no se excluye que sea un grupo relacionado con el grupo que tomó los rehenes», agregó.