Tras seis años de interrogantes sobre la capacidad de Sudáfrica para organizar el Mundial de fútbol, el viernes, con la inauguración del torneo en el Soccer City de Johannesburgo y la simbólica presencia de Nelson Mandela en el palco, se disiparán todas las dudas.
Cuando el árbitro uzbeko Ravshan Irmatov haga sonar su silbato para que los jugadores de las selecciones de Sudáfrica y México den las primeras patadas al balón, todo un continente respirará aliviado a la vez tras las reticencias de europeos, americanos y asiáticos a aceptar que estaban preparados.
Como espectador de excepción estará sentado en el palco Nelson Mandela, uno de los símbolos el siglo XX, en el mismo lugar en el que se dirigió a la multitud cuando el estadio se llamaba FNB en 1990, tras ser liberado después de pasar 27 años en prisión por su oposición al régimen del «Apartheid».
Su imagen en el Soccer City se proyectará como una página histórica importante, como lo fue su presencia en la final del Mundial de rugby de 1995, cuando Sudáfrica ganó el título, en un episodio que fue llevado recientemente al cine con el filme Invictus.
«El Mundial-2010 es más que un simple torneo deportivo. Simboliza el poder que tiene el fútbol para unir a la gente, sin importar su idioma, color y sus creencias políticas o religiosas», dijo Mandela en un mensaje dirigido a la FIFA.
La sonrisa y el carisma de Mandela iluminarán el inicio de un Mundial que contará con todos los elementos para ser el mejor de la historia, después de que se clasificaran los mejores del planeta, incluidos los siete campeones del mundo (Brasil, Argentina, Uruguay, Alemania, Italia, Inglaterra y Francia).
España, que goleó a Polonia (6-0) en su último amistoso previo al Mundial, aparece como gran favorita junto a Brasil, en un mundo al revés en el que la Roja presenta un fútbol a la brasileña y la auriverde a la europea.
El Mundial será una lucha por el Balón de Oro de este año y por los diez estadios sudafricanos pasearán el argentino Leo Messi, el portugués Cristiano Ronaldo, el brasileño Kaká, el inglés Wayne Rooney o el español Xavi Hernández.
Estos astros tendrán la suerte de poder disputar un Mundial que en las últimas fechas ha visto como se caían una serie de estrellas debido a lesiones.
De este modo se quedaron fuera el alemán Michael Ballack, el ghanés Michael Essien, el portugués Nani, el inglés Rio Ferdinand y el nigeriano John Obi Mikel, entre otros.
El tema de la seguridad será seguido con lupa por todo el mundo en un país que registra 50 homicidios diarios. Para evitar que estos incidentes manchen la imagen del país y del Mundial, el gobierno sudafricano ha desplegado 44.000 agentes de seguridad suplementarios.
Frente al poder europeo y sudamericano, los países africanos esperan que Mandela entregue el trofeo el 11 de julio a uno de los suyos, en un episodio parecido al Mundial de rugby de 1995.