Un misterio de casi dos siglos ya tiene explicación


Recientemente los cientí­ficos comenzaron a sospechar la presencia de un disco de materia oscura que, a intervalos regulares, se coloca en el plano entre Epsilon Auriga y la Tierra. AFP PHOTO / NATURE / UNIVERSITY OF MICHIGAN

Los astrónomos consiguieron encontrar la causa por la cual la luminosidad de Epsilon Aurigae, una estrella muy brillante situada a 2 mil años luz de la Tierra, disminuye a intervalos regulares, anunció el miércoles la revista Nature.


Descubierta en los años 1820 en la constelación de Auriga, esta estrella intrigó durante muchos años a los astrónomos porque su luminosidad baja bruscamente cada 27,1 años durante 18 meses.

En un principio los cientí­ficos pensaron que se trataba de un eclipse provocado por el paso de un astro entre Epsilon Aurigae y la Tierra.

Luego, el tema se complicó al descubrirse que se trataba de una estrella binaria, compuesta de dos astros que giraban uno en torno del otro y que solo uno de ellos era visible a la vez.

Durante la mayor parte del siglo XX, un gran número de astrónomos estimó que una estrella oscura y frí­a orbitaba alrededor de la estrella brillante. Algunos hablaron de la posibilidad de que un agujero negro absorbiera la luz de la estrella.

Fue recientemente que los cientí­ficos comenzaron a sospechar la presencia de un disco de materia oscura que, a intervalos regulares, se coloca en el plano entre Epsilon Auriga y la Tierra.

Esta última teorí­a fue validada gracias a una técnica denominada interferometrí­a, que consiste en combinar la luz recibida por cuatro telescopios para luego amplificarla. La imagen así­ obtenida es cien veces mayor que la que podrí­a obtenerse directamente con el telescopio espacial Hubble.

El eclipse actual de Epsilon Aurigae, que comenzó en 2009 y se extenderá hasta 2011, fue uno de los temas centrales del Año Internacional de la Astronomí­a que se celebró el año pasado.

«No hay un sistema (estelar) conocido comparable con este. Además, al parecer se trata de una fase excepcional de la vida de la estrella. Y está ocurriendo tan cerca de nosotros. Es realmente una suerte», señala en un comunicado la Universidad de Michigan (Estados Unidos) John Monier, profesor en el departamento de Astronomí­a.