Ya falta menos de un mes para el inicio de la temporada de béisbol. El domingo 4 de abril, la gramilla lucirá de nuevo verde para dar paso a una larga temporada, que hace mella incluso en las grandes estrellas y que, si no cuidan las fuerzas o pierden la consistencia, se dan cuenta rápidamente que podrían incluso caer en el último lugar de su división.
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Como todos los años, la Liga Americana y la Liga Nacional de las Grandes Ligas iniciarán su recorrido para escoger a los cuatro ungidos: tres que hayan ganado sus respectivas divisiones (Este, Central y Oeste), y uno más, el cuarto equipo con mejores números.
Muchos equipos apuestan por dar cabida a promesas y a jugadores que podrían servirles. Es una apuesta. Si de aquí al Juego de Estrellas tienen alguna posibilidad, entonces intentarán pulir la alineación y buscar clasificar. Pero si a media temporada están muy lejos, no habrá más que decir… continuará el fogueo, e incluso podrían subir a algunos prospectos de las Ligas Menores para que empiecen a tomar confianza.
Pero, sin duda, habrá otros equipos que no confiarán en la suerte y que están armados para dar la batalla desde el inicio. En este breve repaso, iremos conociendo cuáles son los equipos favoritos y cuáles serán las armas para lograrlo.
LIGA AMERICANA
Los Yankees de Nueva York acaparan todo lo que parece bueno, pero ellos dejaron ir a algunas de sus piezas claves, como Johnny Damon o Hideki Matsui, por lo que deben esperar cómo se acopla el nuevo equipo, además de esperar si sus estrellas no caen en las inconsistencias o lesiones.
CONFERENCIA ESTE
¿Alguien cree que los Yankees no son el mejor equipo? Por supuesto que no. Los Yankees han logrado mantener a los veteranos que le darán el título. La rotación se volverá a fortalecer con la llegada de Javier Vásquez, quien se sumará a CC Sabathia, el mejor lanzador del año pasado, A.J. Burnett y el veteranazo Andy Pettite. Si Joe Girardi, el mánager, quisiera un quinto lanzador para dar más descanso, podría utilizar a Phil Hughes.
El año pasado, la rotación tuvo problemas, sobre todo por el bajón de Joba Chamberlain, quien fue llevado como abridor estrella. Pero dejó el espacio y ahora continúa en la alineación de lanzadores con muy buen brazo, pero con poco repertorio, lo que hizo que los equipos contrarios -contra los cuales se enfrentan infinitas veces- le toman la medida. Joba podría ser utilizado como un relevista estrella, pero jamás volvería a la alineación titular.
Tampa Bay intentarán sacudirse la hegemonía de estos dos equipos. Lo intentarán con dos jóvenes en el montículo: Jeff Niemann y David Price, este último que ya participó el año pasado, pero con restricciones en el número de entradas. Evan Longoria sería la fortaleza en el campo, pero ellos sólo son promesas.
DIVISIí“N CENTRAL
Esta división tuvo un final cardíaco el año pasado. Tigres, Mellizos y Medias Blancas tenían oportunidades en septiembre. Los Tigres lideraban y tenían todas las opciones, pero se dejaron alcanzar y perdieron en el partido de desempate contra los Mellizos.
El punto es que de nuevo estará reñido. Los Tigres se hicieron del ex Yankee Johnny Damon por ocho millones de dólares, para darle experiencia a los jugadores y tener a un bastión de moral cuando el talento esté cansado. El problema es que para conseguir el dinero para contratarlo, tendrá que vender aún piezas jóvenes, y eso puede pesar.
Max Scherezer podría liderar a los lanzadores de los Tigres. Ha tenido pésimas temporadas, pero éste es un pitcher que sabe lanzar difícil. Quizá no sea vistoso, pero es un lanzador de los que odian los bateadores.
Justin Verlander es bastante efectivo en el montículo; sin embargo, deberá utilizar a lanzadores como el joven Rick Porcello (de 21 años), Armando Galarraga (que no tuvo una buena segunda mitad el año pasado) y Jeremy Bonderman (lesionado la última parte de la temporada), que podrían ser los puntos débiles.
Los Mellizos, ganadores de la división el año pasado, mantienen a su equipo base sin siquiera llegar al tope salarial. Joe Mauer, el más valioso el año pasado, es uno de los jugadores más talentosos y que más inspiran a un equipo. El bullpen es bastante constante: Jesse Crain, Matt Guerrier, José Mijares y Joe Nathan es, según los expertos, la mejor rotación de lanzadores.
Al bat, Mauer, Denard Span, Justin Morneau y Michale Cuddyer podrían proveer de batazos que, sin ser largos vuela cercas, sí podrían ser constantes, con promedios de arriba de los .300 y que, además, corren bien las bases.
DIVISIí“N OESTE
En el Oeste, los duelos son menos cerrados. Los Angelinos de Anaheim son los más previsibles vencedores, incluso sin hacer cambios en su alineación para este año.
Los que sí hicieron cambios fueron los Marineros de Seattle, para intentar alcanzar a los californianos. Reciben a Cliff Lee, el pitcher que ató de manos en un partido de la Serie Mundial a los Yankees, así como a Félix Hernández y Erik Bedard, pero que no encuentran mucho eco en la ofensiva. Pero, sin duda, si logran colarse a la postemporada, con esta rotación serán muy difíciles de vencer.
Oakland seguirá luchando; tienen un buen cerrador, Andrew Bailey, pero el equipo no le da mucha oportunidad de salvar.
LIGA NACIONAL
Cardenales, Filis y Dodgers volverán a disputarse la hegemonía, incluso teniendo porcentajes parecidos. El panorama, al igual que la Americana, no se modifica mucho para este año.
DIVISIí“N ESTE
En el Este no hay mucho por decir. Los Filis de Filadelfia son el equipo a vencer. Los Bravos (con la última temporada de Bobby Cox) ni los Marlins serán preocupaciones. Mucho menos serán los Mets de Nueva York, que desde el año pasaron hicieron las peores contrataciones, con contratos inflados para supuestas superestrellas que se les lesionaron. Lo peor fue que por el tope salarial no pudieron contratar a nadie más.
La única expectativa será ver a Stephen Strasburg, lanzador de los Nacionales de Washington, un joven sin experiencia, pero que seguramente será uno de los mejores en los próximos años.
CONFERENCIA CENTRAL
REALES
Los Cachorros podrían mejorar sus números. Carlos Zambrano y Randy Wells son buenos lanzadores que, con motivación y un buen control del cansancio, podrían llegar lejos.
Zack Greinke, de los Reales de Kansas City, es otros de los lanzadores que podría llevar al equipo a ganar fácilmente veinte partidos.
Pero, sin duda, será Albert Pujols el más valioso de la Liga Nacional, y sus Cardenales de San Luis sería incluso los favoritos para ganar el banderín. Los Cardenales lo tienen todo: consistencia en el bateo, una superestrella como Pujols, una buena rotación de abridores, y Ryan Franklin como cerrador, que a pesar de no ser tan dominante con los ponches, logra poner out a los últimos tres bateadores contrarios.
Pero un bajón de la rotación o una lesión de Pujols haría que todo fuera posible en la División Central, menos que ganen los Piratas.
CONFERENCIA OESTE
En el Oeste, también no variará mucho para el presente año. Los Dodgers, con un bullpen con Jonathan Broxton, Ronald Belisario y Ramón Troncoso, que entre los tres lanzaron en 200 juegos el año pasado. Sin embargo, esto podría ser motivo de declive, ya que el rendimiento de un lanzador cae cuando lanzó más de 70 juegos el año pasado.
Los Rockies darán la pelea y podrían acceder de nuevo al comodín de la Liga Nacional. Los Gigantes de San Francisco tienen tres buenos prospectos: Tim Lincecum y Matt Cain, como lanzadores, y Pablo Sandoval, quien ya fue apodado como «Kung Fu Panda», por su sobrepeso, 235 libras, pero que el año pasado bateó para un promedio de .330, 25 cuadrangulares y 90 remolcadas, en su primera temporada en las Mayores.
Arizona tiene también un buen lanzador, Dan Haren, uno de los que más promesas dan. Sin embargo, el año pasado el equipo no lo respaldó con ofensiva, así que no pudo ganar muchos partidos.