La sonda espacial europea Rosetta, un proyecto de 1.000 millones de euros (1.500 millones de dólares), pasará cerca de la Tierra el viernes en un apasionante recorrido de diez años que le permitirá ganar velocidad para un encuentro con un cometa en el espacio remoto en 2014.
Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) se entusiasman con la perspectiva de ver de cerca a Rosetta, lanzada al espacio en 2004.
La sonda espacial efectúa un viaje de 10 años y 7.100 millones de kilómetros que debe llevarla a reunirse con uno de los cometas que recorren el sistema solar.
Según lo previsto, Rosetta debe encontrarse con el Cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko en mayo de 2014 antes de lanzar un pequeño laboratorio, del tamaño de un frigorífico, bautizado Philae, que se anclará a la superficie de la roca en busca de pistas sobre el pasado del sistema solar.
Después, Rosetta seguirá al cometa durante dos años, estudiándolo en su viaje alrededor del Sol.
Pero para ello, la sonda necesita primero ganar velocidad y la gravedad de la Tierra, utilizada como un tirachinas, es la clave.
A las 07H46 GMT del viernes, Rosetta se encontrará en el punto de su recorrido más cercano de nuestro planeta, según la ESA.
El artefacto sobrevolará el Océano Indico a 2.480 km de altitud al sur de la isla indonesia de Java.
«Pasará sobre la tierra a una velocidad de 13,3 km por segundo», es decir 47.800 km/h, explica la agencia espacial. «La ayuda de la gravedad incrementará la velocidad de la nave en 3,5 km/s (12.960 km/h) respecto al Sol».
Los astrónomos aficionados que esperen poder ver a Rosetta tendrán más oportunidades si se encuentran en el hemisferio sur y disponen de «un telescopio al menos de talla media», afirma Amruta Mehta, uno de los científicos de la agencia europea, en su página web.
Varios de los instrumentos de medición a bordo de la sonda que normalmente están inactivos fueron encendidos uno a uno el miércoles para que el equipo científico a cargo del proyecto comprobase como habían resistido a las bajas temperaturas durante la primera parte de su odisea.
La sonda dirigirá su sistema de vídeo, OSIRIS, hacia la Luna en busca de agua. Otros instrumentos escanearán la atmósfera terrestre y la magnetosfera en busca de auroras, la espectacular colisión entre el campo magnético de nuestro planeta y las partículas procedentes del Sol.
Esta será la cuarta ocasión en que Rosetta utiliza los campos gravitatorios para obtener la aceleración necesaria para seguir su camino. Desde su lanzamiento, hace cinco años desde la base de Kuru, en la Guayana Francesa, la sonda sobrevoló la Tierra en dos ocasiones y Marte una vez.
Antes de acercarse en 2014 al cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, la sonda pasará cerca de otro asteroide, el 21 Lutetia, en julio de 2010.
Los astrónomos piensan que conocer más los cometas, formados por restos que datan de cuando nació el sistema solar, ayudará a comprender la formación de los planetas y los inicios de la vida en la Tierra.