Está situada en la costa nordeste de China al norte del Gran Canal. Limita con la provincia de Hebei, la municipalidad de Pekín y con el Mar Amarillo.
Durante la Segunda Guerra del Opio en 1858, la ciudad fue tomada por las tropas franco-británicas. En los años siguientes, diversas potencias extranjeras establecieron concesiones en la ciudad. El gobierno chino no recuperó el control sobre Tianjin hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.