HOUSTON.- La astronauta Megan McArthur atrapó al telescopio de 13,2 metros de largo con el brazo robot del transbordador cuando los dos aparatos espaciales se encontraban a 560 kilómetros de altitud, sobre Australia, según la agencia espacial estadounidense.
«Hubble llegó a bordo», dijo el comandante de a bordo del Atlantis, Scott Altman, que había logrado poco antes conducir el transbordador a aproximadamente un metro del telescopio de 11 toneladas y 13 metros de largo, equivalente al tamaño de un autobús.
«No diría que no es difícil», había indicado por la mañana Tony Ceccacchi, principal director de vuelo de la Nasa para esta misión. «Se trata de dos vehículos que van a más de 27 mil kilómetros por hora. Pero ya ha sido hecho y estamos confiados», añadió.
Hubble debía ser fijado sobre una plataforma rotativa que servirá de lugar de trabajo para los astronautas, en las cinco salidas al espacio programadas.
El telescopio, fruto de una colaboración entre la Nasa y la Agencia espacial Europea (ESA), fue colocado en órbita el 25 de abril de 1990 por el transbordador Discovery, y desde entonces transmitió más de 750.000 imágenes espectaculares de los confines del cosmos y millones de datos, abriendo una nueva era en la astronomía.
Atlantis fue lanzado el lunes desde el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste) para esta quinta y última misión con el hubble, que debería prolongar su en al menos cinco años.
La primera salida al espacio para reparar el telescopio debe comenzar el jueves.
La misión de 11 días del transbordador es más arriesgada que un vuelo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), debido al peligro planteado por un impacto de micrometeorito o de desecho orbital, ya que la nave estará a más distancia de la Tierra. La Nasa estima que el riesgo de colisión con un fragmento espacial es de uno en 221, contra uno en 300 en los vuelos a la ISS.
Además, Atlantis está demasiado lejos de la ISS para acoplarse a ella en caso de problemas, ya que el telescopio orbita a una altitud casi el doble que la ISS (350 km).
Es por eso que un transbordador de emergencia, Endeavour, fue colocado en otra plataforma del Centro Kennedy, pronto para ser lanzado en menos de siete días, con una tripulación de dos astronautas, para una eventual misión de auxilio.
Tras la desintegración del transbordador Columbia, en 2003, cuando reingresaba a la atmósfera, la Nasa ha organizado una decena de vuelos hacia la ISS, pero ninguno hacia Hubble.
La tragedia del Columbia, que causó la muerte de los siete tripulantes, se debió a daños no detectados en el escudo de protección térmica producidos en el momento del despegue.
Durante una inspección de diez horas de la nave el martes con la ayuda de cámaras, los astronautas encontraron una serie de abolladuras en las escamas de protección térmica, bajo el ala derecha.
Pero estos daños fueron considerados «menores» por los responsables de la misión de la Nasa, que continuarán no obstante con sus evaluaciones.
Los astronautas del transbordador espacial Atlantis capturaron exitosamente al telescopio Hubble hoy, tras una misión de alto riesgo a cerca de 600 km de altitud, informó la Nasa.
La astronauta Megan McArthur atrapó al telescopio de 13,2 metros de largo con el brazo robot del transbordador a las 17H14 GMT, cuando los dos aparatos espaciales se encontraban a 560 kilómetros de altitud, sobre Australia, según la agencia espacial estadounidense.
El comandante de a bordo Scott Altman había logrado poco antes conducir el Atlantis a aproximadamente un metro del telescopio, para permitir su captura.
La operación fue un poco más compleja debido a un problema de comunicación que impidió al Atlantis ver los efectos de las órdenes de posicionamiento transmitidas al telescopio.
El centro de comando de Hubble, con sede en Maryland (este), finalmente controló los comandos en vez del Atlantis y transmitió los datos a los astronautas.
«Hubble llegó a bordo», dijo Altman poco después.
Esta operación permitirá a los astronautas del Atlantis continuar con su misión, que tiene como objetivo reparar y modernizar el telescopio Hubble, un aparato que revolucionó la comprensión del universo.