La entrada en 2004 de cinco países de Europa central (Polonia, Hungría, República Checa, Eslovaquia, Eslovenia), de los tres bálticos (Lituania, Estonia, Letonia) y de Chipre y Malta se tradujo para todos ellos en crecimiento económico, desarrollo de infraestructuras, de comercio y servicios, y de un consiguiente recorte progresivo del desempleo.
Siete de esos países (las excepciones son Eslovenia, Chipre y Malta) habían integrado el bloque comunista soviético que se derrumbó a inicios de los años 90. Eslovenia procedía de la desintegración de Yugoslavia, un país que también se proclamaba socialista.
Si bien algunos líderes actuales, como el primer ministro checo dimisionario Mirek Topolanek, se resisten a meter a todos los países del Este en «el mismo saco», la ampliación les benefició a todos.
La «Nueva Europa» gozó de un boom inmobiliario, de una afluencia masiva de capital extranjero y de créditos en euros o francos suizos y entró de lleno en la era de las nuevas tecnologías.
El mercado del automóvil, durante décadas caracterizado por los viejos Skoda, Lada o Dacia, se modernizó y desarrolló de forma espectacular. Gracias sobre todo a los fondos europeos, la red de carreteras también mejoró sustancialmente.
Los sueldos aumentaron significativamente desde mediados de 2004 hasta hace unos meses, hasta un 35% en República Checa y Hungría, un 50% en Polonia e incluso se duplicaron en Lituania o Letonia.
Paralelamente, la tasa de desempleo disminuyó del 19% al 9,5% en Polonia, del 11,4% al 4,7% en Lituania y del 9% al 5% en Letonia.
Antaño el «primero de la clase» gracias a la rápida transformación de su sistema político y económico, Hungría, cuyos gobiernos sucesivos evitaron reformas necesarias pero impopulares, fue el único país donde el desempleo subió del 5,8% en 2004 al 8% en 2008.
Pero el sueño europeo se hizo trizas a mediados del año pasado para los nuevos Estados miembros. Debido a sus economías relativamente modestas, abiertas, vulnerables y dependientes de los mercados occidentales, la crisis mundial les asestó un duro golpe.
En Polonia, el desempleo se sitúa ya en el 11%, roza el 6% en Lituania y supera el 9% en Hungría.
Las monedas locales sufren ahora una brutal devaluación, de hasta un 30% frente al euro, como es el caso del zloty polonés o el forinto húngaro.
A causa de los créditos al consumo e hipotecas otorgadas en divisas extranjeras, los hogares tienen cada vez más dificultades para devolverlos.
La crisis ha dejado en suspenso igualmente la adopción de la moneda única europea por parte de República Checa y Hungría, que ahora esperan entrar en la zona euro en 2013 ó 2014, mientras que Polonia prevé adoptarla en 2012.
Eslovenia lo hizo en 2007, Chipre y Malta en 2008 y Eslovaquia en 2009, elevando a 16 el número de países que conforman la Eurozona.
Según el Fondo Monetario Internacional (FMI) – que, junto a la UE y el Banco Mundial acordaron una ayuda de 20.000 millones de euros a Hungría -, los países de Europa central y oriental sufrirán una contracción «brutal» de su crecimiento, como consecuencia de la crisis.
El FMI prevé una caída del 3,7% del Producto Interior Bruto (PIB) en 2009 y un tímido crecimiento del 0,8% en 2010 para ese conjunto de países.
Después de años de crecimiento galopante (5,4% en 2007, 2,9% en 2008), estos países sufrirán un «recalentamiento» de sus economías a raíz principalmente de su «dependencia excesiva» de los capitales extranjeros, de acuerdo con el FMI.
El Fondo prevé una recesión especialmente dolorosa para los países bálticos (-10,6% en 2009, -2,3% en 2010), mientras que los Estados de Europa central atravesarán la tormenta con mayor suavidad (-1,3% en 2009, 0,9% en 2010).