El gobierno laborista del primer ministro británico Gordon Brown presentó el miércoles en el Parlamento su presupuesto anual que, según promete, ayudará al país a capear la peor crisis económica desde 1945, causante de una fuerte alza del desempleo y de la deuda pública.
«Las iniciativas que anunciaré ayudarán a la gente a capear» la recesión, dijo el ministro de Finanzas Alistair Darling, tras admitir que el impacto en el Reino Unido de la crisis mundial era más grave de lo previsto, como revelaron los últimos datos oficiales sobre deuda pública, déficit y desempleo anunciados el miércoles.
La economía británica, la quinta mayor del mundo, «se contraerá un 3,5% en el 2009», declaró Darling, que en noviembre pasado apostaba por un crecimiento en el 2009 de entre 0,75% y 1,25%.
El titular de Finanzas indicó que la deuda pública del Reino Unido subirá al 59% del PIB en 2009/2010 y a un 68% en 2010/2011, lo que refleja el serio deterioro del endeudamiento público británico, que se situaba en 43,1% del PIB en 2008-2009.
Darling insistió empero en que el presupuesto 2009/2010 – que incluye medidas para ayudar a los desempleados y a los jóvenes, pero prevé recortes de los gastos públicos y golpea a los consumidores de alcohol y tabaco – ayudará al país a «transitar» la peor crisis global en décadas y dejar atrás la recesión.
Las medidas anunciadas hoy «implican que espero que la economía vuelva a crecer hacia fines del año» 2009, afirmó Darling, asegurando que el PIB crecerá un 1,25% en 2010.
Esa previsión es menos optimista de la publicada anteriormente por el gobierno, que apostaba por un crecimiento de la economía de entre un 1,5% y un 2% en el 2010.
En un informe publicado el lunes, la Confederación de la Industria Británica (CBI) difiere de ese pronóstico, advirtiendo que la recuperación económica empezará sólo en el 2010, y que será «lenta y frágil».
El nuevo presupuesto prevé, entre otras iniciativas, medidas para fortalecer la industria automotriz mediante créditos a personas que tengan vehículos viejos y quieran comprar uno nuevo, a las que apoyará con 2.000 libras (unos 3.600 dólares).
Las compañías petroleras del Mar del Norte también recibirán incentivos para explotar nuevos yacimientos, anunció el titular de Finanzas británico.
Darling anunció asimismo medidas que serán seguramente impopulares, al golpear a los consumidores de alcohol y tabaco.
Un «aumento de los impuestos al alcohol de 2% entrará en vigor esta misma medianoche», dijo el ministro, anunciando también un incremento del impuesto al tabaco de 2%, que entrará en vigor a las 18H00 locales de este miércoles (17H00 GMT).
Antes del anuncio del presupuesto, la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS) publicó cifras que revelan que el índice de desempleo en Gran Bretaña subió en el trimestre diciembre-febrero a 6,7% de la población activa, afectando a 2,1 millones de personas, contra 6,1% en el trimestre precedente.
La cifra de 2,1 millones de desempleados es la más alta desde febrero de 1997, según las cifras oficiales. El informe de la patronal británica es aún más sombrío, al vaticinar que habrá 3 millones de desempleados en 2010.
Estas cifras no benefician para nada al gobierno laborista, que alberga la esperanza de recuperar el terreno perdido ante la oposición conservadora antes de las elecciones previstas para mediados del 2010.
Según los últimos sondeos, los tories aventajan a los laboristas en al menos unos 10 puntos.