La NASA, que festeja sus 50 años, amplía su horizonte de vuelos tripulados con el programa Constelación, que prevé regresar a la Luna y viajar desde allí a Marte, tras 25 años manteniendo al transbordador en órbita baja y gracias a la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Esta nueva dirección en la política de exploración espacial resultó de la catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, que costó la vida a siete astronautas.
Las conclusiones del informe de la comisión de investigación del accidente, divulgadas en agosto de 2003, estiman que «los responsables nacionales fallaron en sus responsabilidades al no haber reemplazado el programa de transbordadores viejos».
El documento concluyó además que la Casa Blanca no ofrecía una «visión estratégica» que guiara las actividades espaciales civiles estadounidenses.
Columbia fue la segunda tragedia del programa espacial estadounidense tras la pérdida del Challenger en 1986 y la muerte de sus siete tripulantes.
Menos de seis meses después del informe del Columbia, el 14 de enero de 2004, el presidente estadounidense George W. Bush anunció su «Visión de exploración espacial», que consistía en un retorno de los estadounidenses a la Luna para 2020, con el establecimiento de pequeñas colonias lunares y la posterior preparación de misiones tripuladas a Marte, y también más allá en el Sistema Solar.
Este proyecto fue bien acogido por la comunidad espacial y el Congreso, que votó un aumento del presupuesto de la NASA para su financiación.
El programa Constelación prevé el desarrollo de innovaciones tecnológicas, como radiotelescopios orbitales e infraestructuras, que servirían tanto para la exploración como para el apoyo de las decisiones relativas a los destinos elegidos para las misiones humanas.
El sector comercial es fuertemente solicitado, dado que Constelación espera sobre todo impulsar la innovación tecnológica en provecho de la economía estadounidense y de la seguridad del país.
Washington también abrió este proyecto a las agencias espaciales extranjeras, que han sido alentadas a participar, un signo de las limitaciones presupuestarias del país pero tal vez también una táctica para desalentar proyectos rivales.
Constelación comprende en particular la cápsula Orion, que sucederá a los transbordadores para 2015. El retiro de estas naves está previsto para 2010, una vez concluida la construcción de la ISS, cuya función es conducir experimentos en microgravedad necesarios para la preparación de vuelos espaciales humanos de largo plazo.
Pero los tres transbordadores podrían volar hasta 2015 para evitar que Estados Unidos dependa exclusivamente durante cinco años de naves rusas Soyouz para enviar a sus astronautas a la ISS.
Orion es fruto de las mejores características tecnológicas del primer programa lunar. Desarrollado por el grupo Lockheed Martin, esta nave de cuatro metros de diámetro debería transportar a cuatro astronautas a la Luna para misiones de hasta seis meses, y ulteriormente conducirá a seis miembros de la tripulación a Marte.
Orión, reutilizable diez veces, podrá también llevar a los astronautas a la ISS para efectuar otras misiones orbitales, según la NASA.
El costo de desarrollo y producción hasta 2019 se estima en 9.000 millones de dólares en el contrato inicial.
Desde los descubrimientos de Galileo hasta el ensamblaje de la Estación Espacial Internacional, la conquista del espacio ha sido uno de los principales desafíos de la humanidad.
– SIGLO I a.C.: China descubre la pólvora.
– Siglo XVII: El científico italiano Galileo explica el movimiento de los cuerpos celestes. Más tarde el físico británico Isaac Newton deduce las leyes de la gravedad.
– Octubre 1957: La Unión Soviética lanza el primer satélite espacial, Sputnik-1. Dos meses después una segunda nave transporta a la perra Laika al espacio.
– Enero 1958: Estados Unidos lanza su primer satélite, el Explorer 1.
– Octubre 1958: Estados Unidos crea la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
– Abril 1961: Primer vuelo orbital tripulado, por el cosmonauta soviético Yuri Gagarin. Dos meses más tarde, el estadounidense Alan Shepard efectúa un vuelo de 15 minutos a bordo de la cápsula Mercury. El presidente John F. Kennedy promete enviar un hombre a la Luna para fines de esa década.
– 1962: En febrero se logra el primer vuelo orbital de un estadounidense, John Glenn. En agosto Estados Unidos lanza una sonda a Venus, en noviembre los soviéticos hacen lo mismo en Marte.
– 1968: Estados Unidos envía una nave tripulada, Apolo 8, al espacio. Orbita la Luna y vuelve a la Tierra.
– 1969: Apolo 11 se convierte en la primera nave tripulada que aterriza en la Luna. El astronauta Neil Armstrong da el célebre «pequeño paso para un hombre, pero un gran paso para la humanidad».
– 1971: La Unión Soviética crea la primera estación espacial habitable.