Varias aerolíneas, sobre todo las estadounidenses, anunciaron en los últimos días que reducirán su oferta de vuelos para enfrentar la escalada del precio del petróleo, una tendencia que podría generalizarse y empujar al alza el costo de los pasajes de avión.
Imitando a sus competidores United Airlines y American Airlines, Continental Airlines anunció ayer una reducción de 11% de sus vuelos internos en Estados Unidos a partir del cuarto trimestre.
La australiana Qantas eliminará varios vuelos hacia Asia, mientras dos de las principales compañías aéreas chinas, China Southern Airlines y China Eastern Airlines, reducirán sus enlaces internacionales, al menos de manera temporaria.
Todos citan el alza de los precios del queroseno como motivo de su decisión.
El barril de petróleo, que a fines de mayo alcanzó un récord histórico a más de 135 dólares, se cotizaba ayer a más de 130 dólares.
«Desde hace poco, los costos variables son superiores a los costos fijos» para las aerolíneas, explicó Yan Derocles, analista de Oddo Securities.
«Dejar un aparato en tierra tiene un impacto significativo en el resultado de la compañía» y representa un ahorro importante, agregó.
American, United y Continental dieron incluso un paso adicional al retirar decenas de aparatos viejos de sus flotas, que consumían mucho combustible y que sus competidores extranjeros muchas veces ya reemplazaron por otros modelos más ahorradores.
La situación de las aerolíneas estadounidenses es más difícil que la del resto, a raíz de sus mayores reducciones de capacidad.
«No pienso que esto aumente», dijo Derocles, en referencia a la cantidad de vuelos. «Ya sabíamos que había demasiados vuelos» en Estados Unidos, añadió.
Al reducir la cantidad de vuelos, las compañías también buscan contraer la oferta y estudiar la posibilidad de subir el precio de los pasajes.
La dirección de Continental apuntó en esta dirección ayer, mientras United dijo el miércoles estar persuadido de poder responder al alza de los precios del combustible de aquí al 2009.
«Van a tratar de que una parte del sobrecosto repercuta en el cliente», estimó un analista de CM-CIC Securities.
Los inversores comparten este sentimiento, y tras el anuncio de Continental ayer la cotización de la mayoría de las compañías estadounidenses subía en bolsa.
Según una nota de Credit Suisse, la industria aérea estadounidense aumentaría entre 15% y 25% sus tarifas para alcanzar la rentabilidad con un barril a 125 dólares. «Si una de las aerolíneas aumenta sus precios, creemos que las otras le seguirán», estimaron los autores de la nota.
Si bien el mercado estadounidense está particularmente afectado, la crisis podría extenderse a todo el sector. «Según la evolución de las cotizaciones del petróleo, el movimiento se acelerará o se estabilizará», consideró Derocles.
Si el precio del barril de oro negro sigue aumentando los precios seguirán subiendo y las compañías se verán obligadas a renovar más rápidamente su flota.
«Entre los modelos más viejos en circulación y los más recientes, es posible conseguir ahorros que van hasta el 30%, e incluso más allá», indicó el analista de CM-CIC Securities.
Para facilitar el movimiento, «veremos un retorno a la utilización del financiamiento a los clientes de parte de Boeing y Airbus, que fue colocado entre paréntesis desde 2001 y 2002», prevé Derocles.