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Con Ponticelli, que habí­a nacido en Italia el 7 de diciembre de 1897, desaparece el último testigo francés directo de la Gran Guerra, que causó 10 millones de muertos en Europa, aunque muchas de las ví­ctimas eran soldados traí­dos a los campos de batalla desde Marruecos, Senegal, Estados Unidos, Canadá, Australia o Nueva Zelanda.

Lazare Ponticelli falleció ayer a las 12H45 (11H45 GMT) en la casa de su hija en Kremlin Bicetre (suburbios de Parí­s), precisó la secretarí­a de Estado de Ex Combatientes.

Aún quedan en el mundo ocho ex combatientes de ese conflicto, según los cálculos realizados por Frédéric Mathieu, creador del sitio Internet Dersdesders (acrónimo francés por los últimos veteranos de la que se suponí­a iba a ser la última gran guerra): tres británicos, dos italianos, un estadounidense, un ex soldado del ejército austro-húngaro y un turco que en aquel momento combatió en las fuerzas del imperio otomano.

Los ocho sobrevivientes son los últimos testigos del infierno de las trincheras, sí­mbolo de la Primera Guerra, difí­cilmente imaginable en la actualidad, con sus combates esporádicos, los ataques con gas, los bombardeos de artillerí­a cada vez más violentos, los ataques con lanzallamas y, sobre todo, el terror presente y constante de la muerte en esta primera gran masacre a nivel industrial.

Las trincheras, a menudo realizadas aprovechando los cráteres dejados por los obuses y comunicadas por zanjas cavadas por los soldados, eran el escenario del horror y la espera de la muerte en cualquier momento.

A pesar del terror, los piojos, las ratas, el barro, el frí­o y los cadáveres que se descomponí­an junto a los combatientes cuando no podí­an ser enterrados, las trincheras eran un mundo de solidaridad y camaraderí­a en el que trataban de apoyarse unos a otros con bromas, canciones o las cartas familiares.

El tiempo de presencia de los soldados en las trincheras –si no morí­an o eran heridos de gravedad– era de un mes, antes del relevo que les permití­a volver a la retaguardia y poder así­ disfrutar de una comida caliente y dormir en un lugar seco.

La ocupación del tiempo era siempre la misma. Durante el dí­a, dormí­an o se reposaban. Las actividades a campo descubierto eran nulas o muy limitadas por razones de seguridad, ya que los francotiradores disparaban contra todo aquel que se aventuraba a dejar la protección de la trinchera.

Durante la noche, las tropas aprovechaban la obscuridad para transportar municiones y provisiones a través de la red de corredores entre las trincheras.

Una vez que las actividades nocturnas terminaban, los soldados volví­an a sus posiciones esperando el amanecer, el momento en que habitualmente se realizaban los bombardeos de artillerí­a como preparación de los ataques de la infanterí­a.

Durante mucho tiempo, los que sobrevivieron a ese infierno tuvieron grandes dificultades para hablar de ello. Algunos, terriblemente mutilados, perdieron la razón.

Con 1,4 millones de soldados muertos, Francia es uno de los paí­ses que pagó el mayor tributo de sangre en ese conflicto que tuvo un promedio de 900 ví­ctimas por dí­a durante los 51 meses que duraron las hostilidades entre el 1 de agosto de 1914 y el 11 de noviembre de 1918 y en el que participaron 19 naciones sin contar las colonias.

Esa cantidad de bajas significó para Francia una verdadera catástrofe demográfica y social de la cual no habí­a conseguido reponerse al estallar la Segunda Guerra Mundial, dos décadas más tarde, en 1939.

Además de las ví­ctimas fatales, hubo tres millones de heridos, un millón de los cuales inválidos, amputados o con graves secuelas respiratorias por efectos de los gases de combate, y también los llamados popularmente «cara destrozada», que con su rostro desfigurado quedaron en la memoria de Francia como terrible testimonio del conflicto.