La temporada veraniega en el Cono Sur comenzó con buenos auspicios esta semana, con expectativas de Argentina, Brasil, Chile y Uruguay de recibir una cantidad récord de turistas nacionales y extranjeros, en balnearios que atraen cada vez más a celebridades de todo el mundo.
En Argentina, los balnearios de la costa atlántica, encabezados por Mar del Plata (400 km al sur), y otros destinos turísticos, se espera una temporada sin precedentes que supere el movimiento de 20,2 millones de turistas en todo el país del verano pasado, según fuentes del sector.
El Ente Municipal de Turismo (EMTUR) de Mar del Plata estimó que de acuerdo a la demanda de pasajes, plazas hoteleras y alquileres, el flujo turístico será un 15% superior al verano 2006-2007, cuando la mayor ciudad balnearia del país recibió 3,3 millones de turistas.
Los hoteles cinco estrellas de Mar del Plata tienen reservado casi el 100% de su disponibilidad en enero y los de tres y cuatro estrellas alcanzan al 70%.
También Villa Gesell, destino preferido por familias y adolescentes, tenía reservado el 80% de sus 120 mil plazas hoteleras y prevé para enero un crecimiento de turistas de entre 10 y 12% en relación al verano de 2006, según su secretario del área, Jorge Portas.
El exclusivo balneario de Pinamar (370 km al sur) espera medio millón de visitantes sólo en enero, entre 5 y 10% más que en el mismo mes de 2007.
Pese al calor, la capital Buenos Aires no deja de ser atractiva: en el último fin de semana de 2007 sus hoteles registraron una ocupación promedio récord de 83%, 2,5% más que el Fin de Año anterior.
Muchos argentinos cruzan además al vecino Uruguay, especialmente gran parte de la farándula de ese país, asidua del exclusivo balneario Punta del Este (140 km al este de Montevideo).
Desde los últimos días de 2007 pasean por sus playas, entre otros, el cantante líder de Metallica, James Hetfield; el presidente de Angola, José Eduardo Dos Santos; el golfista español Sergio García; el hijo del líder libio Muammar Kadhafi; y la familia Safra, propietaria de un imperio financiero en Brasil.
Asimismo, se broncea la élite de la farándula argentina encabezada por la modelo Valeria Mazza, la actriz y conductora de televisión Susana Giménez y el cantante Diego Torres.
Son esperados también el futbolista francés Zinedine Zidane; el diseñador Ralph Lauren; el actor Mickey Rourke; el rugbier Waisale Serevi, estrella de la selección de Fiji; y la cantante colombiana Shakira.
Según el ministro de Turismo, Héctor Lescano, Uruguay espera en 2008 un ingreso récord de turistas brasileños y un sensible incremento de argentinos pese a los cortes de los pasos fronterizos desde ese país en el marco de un conflicto ambiental.
«La meta responsable y conservadora que nos hemos fijado consiste en aumentar en cien mil (de 230 mil a 330 mil) el número de visitantes provenientes de Brasil» durante 2008, subrayó Lescano.
Lescano señaló que también se prevé «un aumento en el porcentaje de turistas chilenos, paraguayos y extrarregionales».
En 2007 visitaron Uruguay 1,98 millones de turistas, generando divisas por 830 millones de dólares, cifra que significó un incremento de 32,5% en relación al año anterior.
También en Chile son optimistas sobre la temporada. El Servicio Nacional del Turismo (Sernatur) proyectó que durante enero-marzo 2008 visitarán el país 700 mil turistas extranjeros, cantidad levemente superior a los 630 mil del año pasado. Se espera que dejen 400 millones de dólares.
Los principales destinos son Santiago y sus alrededores; el puerto de Valparaíso y la vecina ciudad de Viña del Mar, a unos 100 km al oeste de la capital; las ciudades de Coquimbo y La Serena en el norte del país y las sureñas regiones de Los Lagos y la Araucanía.
La mayoría de los visitantes llega de Brasil, Argentina y Canadá.
Brasil es además el principal destino de los chilenos que viajan al extranjero durante sus vacaciones, seguido de Argentina y Uruguay. En 2006, Brasil fue visitado por unos 126.422 chilenos, de acuerdo a agencias turísticas.
En Brasil, Rio de Janeiro es el principal punto de entrada turístico. Para recibir 2008 la «Ciudad Maravillosa» hizo en las playas un show de 16 minutos con 22 mil fuegos artificiales que según los organizadores reunieron a tres millones de personas.
Se calcula que para la fecha llegaron a Rio 600 mil turistas brasileños y extranjeros, además de diez transatlánticos con más de 10 mil pasajeros. Los hoteles sobre el mar (en Copacabana, Ipanema y Leblon) registraron una ocupación 12% mayor al fin de 2006, según la Asociación brasileña de la industria hotelera de Rio (ABIH-RJ).
Además de Fin de Año, la principal fecha para el turismo de Rio es febrero, con el famoso Carnaval carioca y su imponente desfile en el Sambódromo.
Héctor Lescano
Ministro uruguayo de Turismo