Se considera como transmigrantes o migraciones de paso a centroamericanos utilizando territorio mexicano en forma indocumentada para trasladarse a Estados Unidos con el propósito de trabajar en áreas agrícolas o en el sector de servicios. Para lograrlo, hombres y mujeres (muchas de ellas viajando con menores de edad), consiguen en sus países diversas cantidades de dinero. La cifra de la cual dispongan determinará un mayor o menor porcentaje de posibilidad para llegar a la frontera de México y Estados Unidos o, incluso, colocarlos en una ciudad estadounidense. Para pagar el viaje, hombres y mujeres venden alguna propiedad, utilizan sus ahorros o solicitan préstamos. El fracaso en el intento significa regresar más pobre a la nación de origen.
Los transmigrantes pasan por diferentes puntos de la frontera entre Guatemala y México. Los traficantes de indocumentados operan por medio de organizaciones que se mueven en el interior de cada país. Algunos esperan a integrar un grupo grande de indocumentados en casas especiales u hoteles en Tapachula o en diferentes municipios de Chiapas.
En el viaje a la frontera norte de México se utiliza cualquier medio de transporte terrestre, muchos de ellos adaptados para trasladar ocultas a las personas en situaciones que no son para seres humanos; en avionetas que despegan de pistas clandestinas en Guatemala o Chiapas; así como lanchas rápidas que salen de Ocós y Tilapa, en Guatemala, y de diversos lugares en Puerto Madero, México. La gran mayoría viaja en grupos o solos y tratan de utilizar el ferrocarril (Mayab) desde Ciudad Hidalgo o Tapachula -en la actualidad, suspendido temporalmente- subiéndose cuando está en marcha, lo cual origina accidentes al caer de los vagones (amputaciones, entre otros).
Los diferentes organismos de seguridad mexicanos participan en la captura (aseguramiento) de personas indocumentadas, aunque la ley sólo permite realizar acciones de registro a la Policía Federal Preventiva y oficiales del Instituto Nacional de Migración. Según convenios firmados por Guatemala y México a hombres y mujeres se les devuelve en forma voluntaria a las fronteras de sus países (en especial Honduras y El Salvador).
Por los efectos de los huracanes Mitch y Stan, así como la baja internacional de los precios del café, entre otros factores, se intensificó la emigración de centroamericanos por territorio guatemalteco para internarse en forma indocumentada a México y, de esa manera, arribar a los Estados Unidos.
La emigración a Guatemala de ciudadanos y ciudadanas procedentes de El Salvador, Honduras y Nicaragua se realiza, en especial, por medio de la forma migratoria CA4, el cual se adoptó desde diciembre de 1991 (Protocolo de Tegucigalpa). A principios de 1997, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua (no participa Costa Rica), autorizaron su aplicación por vía terrestre y hubo acuerdo en ampliarla desde noviembre de 1997 por vía aérea. Presentando una identificación oficial vigente cualquier hombre o mujer de Centroamérica puede obtener el documento CA4 y viajar por los países señalados sin pasaporte, visa o pago de aranceles.
La preocupación por el uso del CA4 como un documento de uso exclusivo para el libre tránsito fue presentada por los viceministros de Gobernación de los países miembros del CA4 (16 de septiembre de 1997). Esta situación se expuso por la presencia del tráfico humano, a través de traficantes denominados «coyotes» o «polleros». Ellos trasladan personas de América Central por territorio mexicano hacia Estados Unidos. Son parte de un negocio de varios millones de dólares y donde han perdido la vida cientos de centroamericanos. El 15 de noviembre de 1998 Guatemala restringió el uso del CA4 a diez departamentos: Chiquimula, El Progreso, Escuintla, Guatemala, Izabal, Jalapa, Jutiapa, Sacatepéquez, Santa Rosa, Zacapa y, posteriormente, Sololá y Chichicastenango. Esta decisión se adoptó como consecuencia del «(?) problema relacionado con el tráfico de migrantes y tráfico de drogas, entre otros, que acontece por la posición estratégica de Guatemala con relación al norte del Continente». La protesta de los gobiernos de El Salvador, Honduras y Nicaragua, anuló la decisión adoptada por Guatemala.
Hombres y mujeres que no llegan a Estados Unidos, se integran a un importante volumen de población flotante no cuantificada en Tecún Umán y El Carmen. Al no contar con salario, muchos optan por delinquir y aumenta la prostitución. Son aspectos con serias implicaciones de carácter social pues incluyen, entre otros factores, el incremento del tráfico y consumo de drogas, lo cual ha originado el incremento de la violencia y la confrontación de traficantes con pobladores que viven en ambos lados de la frontera.
Impulsar una adecuada política migratoria integral por parte de los regímenes centroamericanos, será un paso importante para defender el derecho de los centroamericanos a vivir en sus países.