Las autoridades de Corea del Sur temían hoy un desastre ecológico de gran magnitud tras el vertido de más de 10 mil toneladas de crudo a causa de un choque entre un petrolero y una barcaza frente a la costa occidental del país.
«Es la peor marea negra de la historia del país. Nosotros tememos una catástrofe ecológica», declaró Kim Jong-Sik, un funcionario del ministerio de Asuntos Marítimos y Pesca.
«Hemos colocado boyas tratando de evitar que el petróleo se extienda a la costa, pero a veces se derrama, depende de las corrientes», agregó, mientras una flota de 28 barcos diseminaba productos químicos disolventes o trataba de bombear la mancha de hidrocarburos.
El «Hebei Spirit», un tanquero de bandera honkonguesa, ya derramó más de 10 mil toneladas de petróleo crudo de las 15 mil toneladas que transportaba, precisó este responsable.
«Hemos colocado boyas para impedir que el petróleo se expanda a las zonas costeras», agregó Kim.
Las autoridades ordenaron la creación de una célula de crisis y enviaron unos 40 guardacostas, varias embarcaciones y cuatro helicópteros.
No obstante, las operaciones de bombeo son lentas debido al mal tiempo y al riesgo de explosión del tanquero.
Los barcos que se encuentran en las inmediaciones fueron llamados para que colaboren en el rescate, según el ministerio de Asuntos Marítimos.
El accidente se produjo en el Mar Amarillo, cuando el «Hebei Spirit» (147 mil toneladas) se dirigía hacia el puerto de Daesan para descargar su carga. El petrolero estaba anclado cerca de la costa de Mallipo (a unos 90 km al sudoeste de Seúl) cuando fue chocado por la barcaza de 11.800 toneladas.
En esos momentos, la barcaza, que transportaba una grúa, era remolcada por un barco.
«Los primeros elementos de nuestra investigación señalan que cuerdas demasiado flojas amarradas al barco remolcador podrían haber ocasionado el accidente», dijo Kim.
Según la agencia surcoreana Yonhap, las cuerdas que unían a las dos embarcaciones se rompieron debido a vientos violentos y al oleaje.
«El petróleo sigue escapándose de tres agujeros a babor del petrolero. Una capa de petróleo se extiende a lo largo de 5 km y amenaza a la aquacultura de la región», advirtió Kim.
«Si no logramos contener la mancha de petróleo, tememos que provoque serios daños en las costas», explicó.
En la costa occidental de Corea del Sur se encuentra una de las áreas más grandes de tierras pantanosas de Asia, y Bok Jin-Ho, de la Federación Coreana para el Movimiento Ecologista, dijo que había enviado un equipo para examinar los daños.
Las oficinas de su federación recibieron numerosos llamados telefónicos de personas que temían un potencial desastre ecológico.
«La zona es ecológicamente importante, ya que las aves migratorias se reúnen allí durante el invierno», declaró Bok.
El anterior accidente de este tipo en Corea del Sur tuvo lugar en 1995, cuando un petrolero chocó con una roca y derramó unas 5 mil toneladas de hidrocarburos en el mar. En esa ocasión, los daños fueron estimados en unos 47,9 millones de dólares.
Una de las peores mareas negras del mundo causada por un tanquero tuvo lugar en 1978, cuando el «Amoco Cadiz» derramó unas 220 mil toneladas cerca de la costa noroeste de Francia.
En marzo de 1967, el tanquero «Torrey Canyon» derramó unas 119 mil toneladas de crudo cerca de las islas británicas Scilly.
En marzo de 1989, el tanquero «Exxon Valdez» sufrió un accidente y dejó escapar unas 38.800 toneladas de crudo en la bahía del Príncipe William, en Alaska, la peor marea negra en la historia de Estados Unidos.
Kim Jong-Sik
funcionario del ministerio de Asuntos Marítimos y Pesca