Los astronautas del último viaje de un transbordador espacial de la NASA pasaron el domingo empacando su gigantesca maleta para el regreso a la Tierra. Los 10 viajeros colocaron las últimas cosas dentro de Raffaello, el depósito de carga de fabricación italiana que es del tamaño de un autobús. Más de 2.540 kilos (5.600 libras) de viejo equipo, espuma para empacar y basura regresarán a la tierra en Raffaello. Todo está cuidadosamente empacado y apilado, incluso la basura.
CABO CAí‘AVERAL / Agencia AP
«Estamos completos», reportó la astronauta Sandra Magnus. «Todo el mundo ayudó».
El depósito será transferido de la Estación Espacial Internacional al transbordador Atlantis temprano el lunes. Había llevado 4.265 kilos (9.400 libras) de comida, ropa y otros suministros —lo necesario para un año— a la base orbital y regresará a la Tierra.
El Atlantis se desacoplará de la estación espacial el martes después de una visita de más de una semana y tiene programado aterrizar en Florida el jueves, poniendo fin a 30 años de viajes de transbordadores.
Los cuatro astronautas de la nave recibieron el domingo como día libre, pero lo usaron para empacar.
Ahora que la mayoría del trabajo quedó atrás, uno empieza a darse cuenta que está comenzando el último vuelo del transbordador, dijo el director de vuelos Chris Edelen. Incluso dijo que la noche anterior había soñado que estaba en Control de Misión mirando fijamente las «bellas» alas del Atlantis acopladas en la estación espacial.
Empleados del Centro Espacial Stennis de la NASA en Nueva Orleáns ofrecieron el domingo un mensaje especial para los tripulantes del Atlantis, algo distinto a los saludos ofrecidos cada día de la semana pasada por una celebridad diferente.
«Â¡Es hora de encender sus motores, laissez les bons temps rouler!», gritaron los empleados en Stennis, usando una frase francesa para desearles a los astronautas que se diviertan.
La música que se emitió para despertar a los tripulantes fue «Celebration», de Kool and the Gang, una canción que escogieron los tripulantes antes del viaje.
Magnus dijo que la eligieron «para dedicarla a todos los trabajadores que han intervenido en el transbordador, en celebración de todo lo que ustedes han logrado a través de los años».
La NASA esta retirando de servicio sus tres transbordadores espaciales y los mandará a museos a fin de dedicarse a enviar a astronautas más allá de la órbita de la Tierra. El gobierno del presidente Barack Obama ha establecido la meta de mandarlos a un asteroide en el 2025 y a Marte a mediados de la década de 2030.