Dos astronautas del Endeavour se preparaban hoy para su primera caminata espacial, un día después que el transbordador espacial estadounidense lograra con éxito acoplarse a la Estación Espacial Internacional.
El astronauta estadounidense Rick Mastracchio y su homólogo canadiense Dave Williams tienen previsto realizar su caminata a las diez y media de la mañana (hora de Guatemala) con el fin de conectar una viga de dos toneladas en la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) y reemplazar un giroscopio -aparatos que sirven para estabilizar la ISS- que está defectuoso.
La caminata ocurre luego que la NASA detectara una abolladura en la protección térmica del transbordador, en el que viajan siete astronautas a bordo, cinco hombres y dos mujeres.
El encargado de la misión John Shannon dijo en conferencia de prensa que los daños parecen provocados por «el impacto de un pedazo de hielo».
Shannon precisó que para el domingo está prevista una inspección con la ayuda de una cámara para evaluar la magnitud de la grieta, en particular su profundidad.
La Nasa intenta tomar todas las precauciones para evitar que se repita el accidente del 1 de febrero de 2003 del transbordador Columbia, que se desintegró a su regreso a la atmósfera terrestre por una fisura en su escudo térmico causada por el impacto de un pedazo de aislante que se desprendió del tanque externo.
El Endeavour se acopló el viernes a la Estación Espacial, que gira en órbita a unos 386 kilómetros de la Tierra, tres días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Flórida).
Una campana sonó en la ISS como señal de bienvenida, según una tradición tomada de la Marina para recibir visitantes en un navío, cuando el Endeavour se acopló a las 18H02 GMT a la ISS, a 341 km sobre el Océano Pacífico, luego de un viaje espacial de casi 48 horas.
El acoplamiento del Endeavour y la ISS, con una masa de 100 y 280 toneladas respectivamente y viajando a casi 29.000 km/h, se efectuó luego de una precisa coreografía orbital para mantener una alineación entre las dos naves.
Entre los astronautas se encuentra la estadounidense Barbara Morgan, la primera maestra en volar al espacio.
Morgan, de 55 años, había sido seleccionada por la Nasa en 1985 a los 34 años, para reemplazar a Christa McAuliffe en caso de que ésta no pudiera viajar. La Nasa buscaba entonces reavivar el interés del gran público por su programa espacial, enviando al primer civil en órbita.
McAuliffe, que fue la primera profesora en intentar viajar al espacio, falleció junto a los otros seis miembros de la tripulación en la explosión del Challenger en enero de 1986. El accidente significó una catástrofe para el programa estadounidense de conquista del espaciol.
La presencia de una maestra en la tripulación del Endeavour busca mejorar la imagen de la Nasa, afectada por varios escándalos recientes, entre ellos un informe que reveló el consumo de alcohol por parte de los astronautas.
En la misión de 11 días del Endeavour, los astronautas tienen previsto realizar tres caminatas espaciales para instalar una nueva viga en la estructura principal de la ISS y un giroscopio para estabilizar la plataforma.
Asimismo, los astronautas prevén instalar un nuevo sistema de suministro energético y trasladar más de dos toneladas de equipos y alimento hacia la ISS, cuya construcción finalizará hacia 2010.
Pero la misión podría prolongarse tres días más de los once previstos, lo que podría dar pie a una cuarta salida al espacio.