Antes de que Houston y sus suburbios fueran construidos, un denso bosque purificaba naturalmente el aire a lo largo de la costa del Golfo de Texas.

Era la clase de territorio boscoso que fue arrasado por asentamientos. Ahora, una de las compañías de productos químicos más importantes de Estados Unidos y uno de los grupos ambientalistas más antiguos han forjado un alianza inusual que trata de recrear ese bosque y usarla para reducir la contaminación.

El plan de Dow Chemical y el grupo Nature Conservancy (Conservación de la Naturaleza) contempla desarrollar gruesos bosques para recoger la contaminación generada por la planta de productos químicos.

A la propuesta le aguarda un largo camino. Pero considera que un día las costosas máquinas que limpian la contaminación pueden ser remplazadas, al menos en parte por árboles nativos como nogales, fresnos, robles y almeces.

«Luce bastante prometedor en las primeras etapas de investigación», dijo Mark Weick, director de programas sustentables de Dow. «Pero antes de que se convierta en un programa de control de emisiones, todos deben saber cómo funciona».

Muchas plantas, especialmente los árboles, atrapan la contaminación naturalmente cuando ésta toca sus hojas. Árboles con hojas grandes y troncos gruesos atrapan los más contaminantes, especialmente el óxido de nitrógeno, un producto derivado de la biocombustión que puede causar irritación de los pulmones y contribuye a la generación de ozono a nivel de tierra. La propuesta de reforestación establece que las emisiones de la planta más grande de Dow en América del Norte se dirijan hacia los árboles cercanos a Freeport, Texas.

Dow y Nature Conservancy iniciaron un proyecto de colaboración en 2011, con presupuesto de 10 millones de dólares, que contempla el uso de recursos naturales para ahorrar dinero de la compañía.

Luego de leer una nota que pasó casi inadvertida de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos que sugería que la reforestación podría mejorar la calidad del aire, los dos grupos decidieron investigar cómo esa idea podría tener éxito y si tendría viabilidad financiera.