Alibaba es el mayor mercado del mundo: a través de la plataforma del gigante chino de Internet se llevan a cabo el 80 por ciento de los negocios online en la segunda mayor economía del mundo, con una cifra de ventas el año pasado equivalente a 248.000 millones de dólares, mucho más que las estadounidenses eBay y Amazon juntas.
Mediante Taobao (Búsqueda del tesoro), Alibaba ayuda a pequeñas empresas a hacer llegar sus productos a la población local; y a través de su centro de compras virtual Tmall, compañías internacionales como Walt Disney, Apple o Nike venden de forma directa a los consumidores chinos.
Hai Ying es una clienta típica de Alibaba. «Hago más o menos el 90 por ciento de mis compras en Internet», señala esta ocupada secretaria de 27 años. En la lista se incluyen desde el agua mineral, los electrodomésticos, las máscaras para protegerse del smog en Pekín, hasta las conservas e incluso los alimentos frescos.
«Ahorra muchísimo tiempo, y además las cosas son más baratas que en las tiendas», explica Hai Ying, que se siente en casa en Taobao o Tmall. Los productos llegan directamente a su trabajo. «Realmente puedo comprar todo online». Y no es la única, pues asegura que sus amigos hacen lo mismo. «Incluso algunos están más locos».
Con más de 600 millones de internautas y una clase media en expansión, en China no dejan de crecer la facturación y los beneficios. Desde 2003 el comercio online ha crecido un 120 por ciento cada año, según los asesores de la firma de análisis McKinsey.
Los planes de Alibaba de salir a Bolsa en Nueva York a mediados o en la segunda mitad de este año podrían hacer subir el valor de la empresa a 130.000 o incluso 240.000 millones de dólares. En caso de llegar a la cifra mayor, se convertiría en la cuarta mayor empresa de Internet después de Apple, Google y Microsoft. Si las cosas no van tan bien, se quedaría en cualquier caso entre las diez primeras. En China es más grande que sus rivales Tencent -con su popular servicio WeChat- o el buscador Baidu, pero además tiene también más beneficios.
La salida en Nueva York sería la más grande desde Facebook y los medios estadounidenses la valoran en entre 15.000 y 20.000 millones de dólares. Alibaba eligió Wall Street porque allí están los inversores más poderosos y más enamorados de Internet.
Los costes de Alibaba son bajos. La firma no vende productos propios, sino que ingresa dinero por dar acceso a su plataforma y por la publicidad. El volumen de negocios aumentó un 53 por ciento en el cuarto trimestre de 2013 respecto del mismo periodo del año anterior. Las compras a través de dispositivos móviles constituyen ya un quinto del total y aumentaron un 7,4 por ciento. Según sus propios datos, Alibaba tiene 136 millones de usuarios móviles activos por mes.