Comprometido por faltas y en un día de mala puntería, Paul Pierce supo encontrar la manera de responderle a los Nets de Brooklyn. Y lo hizo en el momento más imperioso.
Pierce bloqueó un lanzamiento de Kyle Lowry en la última jugada del partido, y los Nets resistieron el domingo la embestida de los Raptors de Toronto para derrotarlos 104-103 en el séptimo juego de su serie y avanzar a las semifinales de la Conferencia del Este.
«Me tocó estar en el sitio adecuado en el momento adecuado», dijo Pierce. «Lo avisté cuando se abrió paso entre los defensores y salí a marcarlo… «Puse la mano en la pelota y ahí acabó el partido».
Pierce acumuló más faltas (tres) que puntos (cero) en el segundo tiempo, pero su único tapón sentenció una reñida serie a favor de Brooklyn.
Los Nets comenzarán el martes la disputa de las semifinales de conferencia en Miami, cuando se enfrentan al Heat, los bicampeones vigentes de la NBA.
Arriba por un punto, Brooklyn usó su último tiempo luego de no conseguir hacer el saque. En la segunda oportunidad, Livingston intentó lanzar un pase a Pierce pero Terrence Ross consiguió disputarle el balón y concretar una pérdida de pelota.
Toronto pidió tiempo y le dio el balón a Lowry, cuyo disparo fue bloqueado por Pierce cuando el tiempo expiraba. Lowry se quedó bocabajo mientras los Nets celebraban en la cancha.
Joe Johnson anotó 13 de sus 26 puntos en el último cuarto, para ser el mejor anotador de los Nets. Marcus Thornton aportó 17 tantos, Kevin Garnett colaboró con 12 puntos y rebotes, para su primer doble-doble de la serie, y Deron Williams encestó 13 puntos. Pierce totalizó 10 puntos.
El entrenador de los Nets Jason Kidd dijo que la defensa de Brooklyn «flaqueó un poco», pero supo aguantar, con Pierce como su salvador.
«Paul no tuvo un gran partido, pero sólo se precisa una jugada para ayudar en la victoria y fue lo que él hizo esta noche».
Brooklyn arrasó 4-0 ante Miami en la serie particular durante la temporada regular, pero Garnett señaló que esos resultados no tienen valor alguno en los playoffs.
«Eso quedó atrás», dijo Garnett. «Esta es la postemporada. Están jugando muy bien. Despacharon a Charlotte sin problemas y su confianza está por las nubes».
Lowry terminó con 28 puntos y DeMar DeRozan coló 18 para los Raptors, ahora con foja de 0-2 al disputar un séptimo partido en los playoffs. Toronto perdió el séptimo duelo de las semifinales de conferencia ante Filadelfia en 2001.
«Lo tuvimos al alcance», se lamentó el entrenador de los Raptors Dwane Casey.
Por Toronto, el venezolano Greivis Vásquez jugó 25:15 minutos en los que embocó uno de sus tres intentos para sumar dos puntos. Capturó dos rebotes y dio una asistencia.
Los Raptors, campeones de la División del Atlántico al imponer un récord de victorias de la franquicia con 48, no ganan una serie de playoffs desde 2001.