El avión fabricado en Suiza para tratar de circunvolar el planeta sólo con energía solar tiene las alas más largas que las de un jumbo jet Boeing 747, pero pesa apenas lo mismo que un auto grande.
El Solar Impulse 2, presentado el miércoles en la Base de la Fuerza Aérea de Payerne, Suiza, es una versión mejorada y más grande del prototipo monoplaza que despegó hace cinco años.
El prototipo demostró que un avión impulsado por energía fotovoltaica puede volar de noche, viajar de Europa a África y cruzar el territorio estadounidense.
Pero su sucesor debe mantenerse en el aire más tiempo, porque los pilotos prevén que la aeronave tardará al menos cinco días y cinco noches en cruzar los océanos Pacífico y Atlántico en su odisea programada para el próximo año.
En teoría, la nueva aeronave puede mantenerse en el aire indefinidamente, de acuerdo con Bertrand Piccard y Andre Borschberg, quienes fundaron el proyecto Solar Impulse hace más de una década. Piccard y Borschberg, quienes pilotarán el avión, admiten que ahora ellos son el eslabón más débil.
Con el fin de ayudarlos, el avión tiene una función de piloto automático, un sanitario, un cómodo asiento de clase ejecutiva y suficiente espacio en la cabina ergonómica para que el piloto se recueste para hacer ejercicio o a descansar.
«El avión puede volar un mes. La pregunta es, ¿qué puede hacer el piloto?», dijo Borschberg, en una entrevista con The Associated Press. «Ya tenemos una avión sostenible en términos de energía; necesitamos desarrollar un piloto sostenible».
Comparado con su predecesor, el Solar Impulse 2 tiene mejores baterías para almacenar la energía generada por la luz solar a través de las cerca de 17.200 celdas fotovoltaicas que cubren sus enormes alas, las cuales miden 72 metros (236 pies) de punta a punta, más o menos lo mismo que las de los aviones comerciales más grandes.
De hecho, su envergadura es ocho metros más larga que la del prototipo, incluso más larga que la de un Boeing 747, pero el avión entero pesa apenas 2,54 toneladas, más o menos lo mismo que un vehículo familiar. Para mantener el peso en lo mínimo posible, los materiales del Solar Impulse 2 son más ligeros que antes y tiene motores eléctricos más eficientes.
Ello es importante porque aunque la jornada se dividirá en varias etapas, la velocidad máxima del avión es de 140 kph (87 mph), lo que significa que tendrá que quedarse en el aire varios días consecutivos durante los tramos transoceánicos.
«Creo que vamos a estar en esta cabina conscientes del privilegio de volar el primer y único avión que puede mantenerse en el aire por siempre», dijo Piccard a la AP.
El empresario y aventurero estadounidense Steve Fossett completó en 2006 el vuelo ininterrumpido más largo en la historia de la aviación, al recorrer 42.467 kilómetros (26.389 millas) en unas 76 horas, aunque tuvo que suspender el vuelo debido a problemas mecánicos.
Borschberg dijo que el vuelo del próximo año tomará unos 20 días, distribuidos a lo largo de tres meses.