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El cohete que transporta a los rusos Alexander Skvortsov y Oleg Artemyev, así como al estadounidense Steve Swanson a la estación orbital despegó sin contratiempos hoy en la madrugada del cosmódromo Baikonur en Kazajistán, que está a cargo de Rusia.

El cohete Soyuz partió como estaba programado a las 3:17 a.m. del miércoles (2117 GMT del martes).

La nave entró a su órbita designada unos 10 minutos después del lanzamiento y de acuerdo a lo planeado debía llegar a la estación espacial en seis horas. Todos los sistemas a bordo funcionaban perfectamente y la tripulación se sentía bien.

La NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa, dijo poco antes del acoplamiento previsto que la llegada se había retrasado porque «no ocurrió de acuerdo a lo planeado» el encendido del motor durante 24 segundos para ajustar la ruta de la órbita de la nave Soyuz.

La tripulación no está en peligro pero tendrá que esperar hasta mañana para que la Soyuz TMA-12M llegue y se acople a la estación espacial, informó la NASA. La llegada está ahora programada para las 2358 GMT del jueves.

El jefe de Roscosmos, Oleg Ostapenko, indicó hoy que el contratiempo se debió a una falla en el sistema de orientación de la nave.

Los miembros de la tripulación se encuentran de buen ánimo y se quitaron los trajes espaciales a fin de prepararse para el largo trayecto, agregó Ostapenko en declaraciones difundidas por las agencias noticiosas rusas.

El funcionario ruso dijo que la tripulación trabaja ahora para ajustar la nave en la órbita correcta u enfilarla hacia el acoplamiento del mañana.

Antes del año pasado, la nave espacial rusa solía tardar dos días para llegar al laboratorio orbital. La travesía hoy habría sido apenas la quinta vez en que la tripulación utilizará la trayectoria «corta» de seis horas para llegar a la estación.

La NASA dijo que el control de la misión en Moscú no ha determinado las razones por las cuales no se encendió el motor.

Los tripulantes de la Soyuz —el astronauta de la NASA, Steve Swanson y los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Oleg Artemyev— serán recibidos por eljaponés Koichi Wakata, Rick Mastracchio, de la NASA, y Mijaíl Tyurin, de Rusia, quien están en la estación desde noviembre. Wakata es el primer japonés en liderar la Estación.

La nueva tripulación tiene previsto permanecer seis meses en órbita.

La misión conjunta tiene lugar en momentos en que las relaciones entre Estados Unidos y Rusia se encuentran en su nivel más bajo en décadas en la Tierra. Sin embargo Estados Unidos y Rusia no han permitido que sus desacuerdos sobre Ucrania se interpongan en su cooperación espacial.

Swanson es un veterano de dos misiones del transbordador estadounidense y Skvortsov pasó seis meses en la Estación Espacial en 2010. Este es el primer viaje al espacio de Artemyev.

Hasta el momento, han estado contenidas las tensiones entre Estados Unidos y Rusia.

Desde el retiro de la flota de transbordadores especiales en 2011, la NASA ha dependido de las naves rusas Soyuz como el único medio de enviar tripulaciones a la Estación Espacial.

Estados Unidos paga a Rusia casi 71 millones de dólares por transportar cada astronauta de la NASA hasta el laboratorio espacial hasta 2017.

Anteriormente este mes, Charles Bolden, administrador dela NASA dijo repetidas veces que el conflicto en Ucrania no tendría efecto alguno sobre las misiones espaciales conjuntas entre Estados Unidos y Rusia, y afirmó que la «alianza especial está intacta».

Bolden agregó que ambos países tienen una larga historia de cooperación en materia espacial a pesar de lo que ocurra en tierra firme, por lo que algunos han nominado la Estación Espacial Internacional, en cuyo programa participan 16 países, para el Premio Nobel de la Paz.

Al mismo tiempo, Bolden dijo el martes en su blog que aunque la NASA sigue cooperando exitosamente con Rusia, desea recuperar pronto su propia capacidad para lanzar tripulaciones al espacio. La NASA trata de acelerar los esfuerzos de varias empresas privadas estadounidenses para lanzar tripulaciones al espacio, pero necesita financiación adicional para ello.